Стервятники звездных дорог

Она моргнула, и по экрану поплыли вереницы программного кода – сознание конструкта вскрывало системы связи Зода, чтобы найти хоть какие-то следы экипажа. Последние переговоры, случайные записи следящих камер, последнее известное местоположение их коммуникаторов... Запросы Розы прорубались сквозь записи чужих систем, в доли секунды просеивая такие объемы информации, что на их обработку человеку пришлось бы потратить несколько столетий. Но она не была человеком и сейчас нисколько об этом не жалела. И все же ее усилия оказались напрасными. Нет, кое-что она нашла: звонок Магды сделан из орбитального офиса Первой Топливной компании Зода. А коммуникатор Арта в последний раз системы наблюдения засекли на окраине мегаполиса, недалеко от конечного пункта назначения. И – все. Остальные следы пребывания экипажа «Стального Шипа» в колонии Зод вычищены так, словно эти люди никогда не сходили с корабля.

– Мне это не нравится, – сказала Роза сама себе, раздраженно похлопывая по бедру перчатками. – Очень не нравится.

Она помнила, что такое холодок в животе от предчувствия близкой беды. Сейчас она ничего такого не могла ощущать, у нее и живота-то не было, но память об этом чувстве нахлынула такой волной, что «Стальной Шип» содрогнулся в объятиях причальных мачт и чуть не вырвался из их захвата.

Роза отбросила перчатки и вскинула руки. Тропический берег побледнел и начал растворяться в сизом тумане. Над головой рыжеволосого капитана разверзлось черное небо, и в ее мир пришла ночь. В темноте остались только человеческая фигура рыжеволосой женщины и сияющий хромом байк. Над головой пылала звездная бездна, исчерченная узором миллиардов сверкающих точек. Они двигались – осыпались с неба дождем, оставляя за собой пылающие следы, похожие на сверкающую паутину. Нити тянулись за светящимися родителями, скрещивались, пересекались, завязывались в тугие узлы и странные узоры. Роза знала все о каждом из них. Это были подключения сетей Зода, ее мир, ее цифровая вселенная, где она была равна создателю. Человеческий силуэт померк – конструкт больше не тратил силы на поддержание виртуальной иллюзии. Он старался объять необъятное – вытащить из миллиона сетей Зода ту информацию, что помогла бы понять, что произошло. От рыжеволосой женщины, застывшей у серебряного байка, остался только призрачный силуэт. Она искала.

Что-то изменилось в движении комет на небосклоне. Некоторые застыли, превратившись в сверкающие звезды, другие пропали вовсе. Потом по звездному небу пробежала темная волна, перемешивая сверкающие узоры в бессмыслицу детского калейдоскопа. Созвездия начали исчезать одно за другим, все быстрее и быстрее, словно следы на песке, смытые океанской волной. Цифровая вселенная взбунтовалась – неведомая сила мягко, но решительно выдавила конструкт из сетей Зода обратно в системы «Стального Шипа». Звездное небо дрогнуло в последний раз и стало черным – как открытый космос. И посреди пустоты ярким факелом вспыхнул рыжеволосый силуэт женщины в мужской рубашке.

– Гудвин! – закричала она, пылая яростью. – Гарри, ублюдок! Что ты делаешь?

Черное пространство вздрогнуло и наполнилось светом. Теперь от горизонта до горизонта простиралась равнина, поросшая изумрудной травой. Над головой нависало сумрачное небо, серое, осеннее, грозящее дождем. С небес сошла молния, ударила в землю у ног рыжеволосой женщины и превратилась в рослого человека. Он кутался в длинный черный плащ с высоким воротником. На его фоне смуглое лицо казалось бледным пятном.

– Здравствуй, Роза, – тихо произнес он. – Ты звала меня?

– Еще как, – выпалила капитан. – Ты что себе позволяешь? Почему ты заблокировал мои связи с системами Зода?

– Извини, это временная мера. Кое-что происходит, и я не хотел...

– Что ты несешь! – крикнула Роза, и ее глаза вспыхнули, как две звезды. – Ты думаешь, я не засекла твой след? Только ты мог вычистить из систем все упоминания о моем экипаже! Зачем?

– Ладно, – коротко бросил Гудвин, и его губы сжались в бесцветную полоску. – Да, я это сделал.

– Где они?

– Это не важно. Мне нужно...

– Не важно? Ах ты, мелкий ублюдок, ты...

– Не перебивай меня, – рявкнул Гудвин, и его плащ раскрылся, как черные крылья, и забился на осеннем ветру. – Слушай меня, если хочешь получить обратно своих болванов.

От возмущения Роза задохнулась и проглотила проклятие, что вертелось на кончике языка. Она отвыкла от такого обращения. Давно отвыкла – капитану никто не осмеливается перечить на борту его корабля. Особенно когда он и есть этот корабль.

Гудвин, решив, что она послушалась, довольно кивнул, и морщины на его лице разгладились.

– Послушай, – сказал он. – Ты пытаешься ухватить слишком большой кусок, Роззи. Расскажи мне, что в этом ящике и почему на тебя объявлена охота. И я помогу тебе. Мы вместе провернем это дело...

– Вместе? – тихо осведомилась Роза, кипя от сдерживаемой ярости. – Большой кусок?

– Конечно, – улыбнулся Гудвин. – Не забывай, ты на Зоде. Здесь свои законы и порядки. Здесь принято делиться, Роззи. Платить за гостеприимство.