Сто лет Папаши Упрямца

Папаша Упрямец с соломенной шляпой на голове держал в руках бамбуковую удочку и сидел спокойно и безмятежно, как будто ловил рыбу. На самом деле он, понятное дело, рыбу не ловил, а следил за сохнущей кукурузой. Он охранял ее от курицы, которая могла ее склевать, и от птиц, которые спускались с неба, чтобы своровать зерно. Фактически он служил часовым на посту, на бдительной страже для защиты имущества. Зерно было его имуществом, и в том числе то, которое предстояло отдать в качестве налога. А защищать налоговое зерно – это как защищать национальное достояние.

Конечно же, и куры, и птицы бродили поблизости, алчно взирая на зерно; по земле и по небу они приближались к террасе, выжидая удобного момента, чтобы начать действовать, – точно враги, планирующие неожиданное нападение на позиции противника. Папаша Упрямец размахивал удочкой и покрикивал на готовых к атаке птиц. А те, увидев опасность в виде удочки, естественно, не смели подойти ближе. Они бродили на расстоянии, там, где человек не мог до них дотянуться, кружили вокруг Папаши Упрямца, это был поединок мужества и смекалки. Они старались улучить момент, когда Папаша Упрямец устанет, расслабится, когда его одолеет дремота или же он отлучится по какой-либо причине, и тогда, думали они, можно будет воспользоваться шансом и напасть. Однако они, очевидно, недооценили ум и волю Папаши Упрямца, прошло уже много времени, а неприятелю по-прежнему не представилось подходящего случая.

Каждые два часа Папаша Упрямец опускал удочку и брал в руки бамбуковые грабли. Это был инструмент для того, чтобы ворошить зерно, вроде лопатки для жарки овощей. Папаша Упрямец ворошил зерно, как будто жарил еду. Ему нужно было, чтобы влага с зернышек испарялась равномерно и они просохли полностью. Он хотел довести зерно до такой кондиции, чтобы при сдаче его в качестве налога, когда проверяющий выберет несколько зерен, положит в рот и надкусит, раздалось бы «хрусть-хрусть». Тогда кадровый работник, отвечающий за проверку, не будет чинить препятствия, и легко можно будет пройти контроль качества. Иначе придется сушить второй раз или пропустить через веялку, как многие крестьяне делали в прошлые годы.

После того как в первый же год проверяющие отказали Папаше Упрямцу в приемке зерна, в последующие десять лет они больше ни разу не создавали ему проблем. Зерно, которое он сдавал, было надлежащей полноты, блестящее, без влаги и примесей, как чистое золото высшей пробы, и проверяющие оставались весьма довольны.

Его зерно стало образцом или, можно сказать, мерилом для всех семей Шанлина. Если кто-то шел сдавать зерно вместе с Папашей Упрямцем, то проверяющий брал его зерно в качестве эталона и по нему ориентировался, принимать или отвергать зерна других крестьян. Если по качеству зерна совпадали, то принимал, если нет – то отказывал в приемке.

Поэтому большинство крестьян в деревне не желали ходить сдавать зерно вместе с Папашей Упрямцем. Они не объединялись с ним и старались сдавать зерно в другие дни. Без Папашиного зерна в качестве эталона, возможно, им удастся заморочить голову проверяющему и посчастливится пройти контроль. Многолетний опыт показывал, что вероятность прохождения контроля была выше без Папаши Упрямца.

В том, что касалось сдачи зерна, Папаша Упрямец был одинок, он и сам это знал. Он держался независимо, поступал по-своему, не считаясь с окружающими, как отвергнутая стаей обезьяна в горах или как нелюдимый бык на пастбище.

То, что куры и птицы хотели утащить зерно, – это не проблема, и регулярно ворошить зерно – тоже не проблема, Папаша Упрямец мог предотвратить первое и сделать второе. Единственное, что он не в силах был изменить, – это погода, а точнее – дождь.

Большую часть времени Папаша Упрямец наблюдал за небом. Он смотрел на облака, отмечая изменения цвета, формы и плотности каждого из них, подмечал силу ветра, изменение температуры, а потом анализировал и оценивал, пойдет ли дождь, а если пойдет, то какой – ливень, умеренный или мелкий. Если скоро начнется проливной дождь, то сохнущее зерно следует своевременно убрать. Если дождь намечался умеренный, то надо перевернуть циновки и накрыть ими зерна, а сверху еще и натянуть слой тонкой пленки. Если дождик предстоял небольшой, то Папаша просто его игнорировал. Наблюдения Папаши Упрямца за небесными явлениями и предчувствия погоды должны были быть точными, иначе быть беде.

На девятый день сушки Папаша Упрямец приметил, что кучевые облака, напоминавшие пампушки, начали слепляться друг с другом и наконец превратились в огромные, раздутые, по форме похожие на кочаны цветной капусты мощные облака, которые еще иногда называют «свиная голова» или «глыба черной тучи». Эта «глыба черной тучи» очень быстро превратилась в еще более крупные кучево-дождевые облака, какие встречаются в горах. «Черные тучи одна над другой, ливень вот-вот разразится». Основываясь на своих наблюдениях и этом рифмованном признаке, Папаша Упрямец установил, что вот-вот пойдет сильный дождь.