Сто миллиардов солнц

— Научную зацепку мы обсудили, — продолжил излагать генерал. — Скорее всего, покойный Мельников имел к этому отношение. Мы пытаемся найти следы каких-нибудь необычных публикаций, но тщетно. Ускорителей они не строили, а без них…

— Значит, получили в подарок, — кивнул адмирал. — Или украли. Второе более вероятно.

— Неважно, — отмахнулся генерал. — Просто они тоже знали, что принцип действует, и нашли способ, грубо говоря, разработать теорию и воплотить все в «железе». Мы надеемся, что и у нас это получится.

«Отсечка главного двигателя. Есть отделение центрального блока. Есть запуск двигателя второй ступени!»

— А это все еще имеет смысл? — Дорман кивнул в направлении улетевшей ракеты. — Облет Луны «на чем получится», тяжелая ракета… Если будет новая технология…

— Если будет, — кивнул генерал. — Ты сам все правильно сказал. А если не будет, будем гоняться за ними на том, что имеем. Правда, пока не очень понятно, что они задумали, но очень похоже на освоение нашей системы с постепенным смещением фокуса от Луны к Марсу.

— А мы уже решили доказывать любой ценой, что Марс наш?

Генерал не поддался на эту небольшую провокацию и даже изобразил добродушную улыбку.

— Пока не решили, — спокойно ответил он. — Остался еще один важный вопрос. Точнее, их целая куча, но сформулирую как один. Какие еще возможности потенциально дает это открытие, помимо энергетики и собственно полетов?

— Десяток назову сразу, — уверенно заявил Дорман. — Сверхсветовые перемещения и связь, например. Шпионаж и наблюдение. Управление погодой…

— Ты хочешь сказать, климатическое оружие, — поправил генерал.

— Без разницы, как это назвать, — огорченно отмахнулся Дорман. — А применение в качестве оружия непременно будет, даже не сомневайся. Одни «чистые бомбы» чего стоят…

«Отсечка двигателя. Готовность к отделению корабля».

— Не будь таким пессимистом, — упрекнул генерал. — Мы пока не уверены, что «подарки» позволяют русским делать подобные фокусы. Время покажет.

«Есть отделение корабля от второй ступени»!

— Ну вот, теперь ребятам нужно отработать как надо, — чуть веселее сказал адмирал.

— Совсем не переживаешь за них? — без какого-либо ехидства спросил Гровс.

— Переживаю, — пояснил Дорман. — Но почти уверен, что у них все получится. Если не считать стыковки с буксиром, то это, по сути, повторение пройденного. Мы знаем, что облет Луны возможен, правда? И мы даже знаем, что на нее можно высадиться. Так что я за ребят почти спокоен.

— Тогда что тебя беспокоит?

В самом деле, что? Корабль на орбите, самая рискованная часть, старт с Земли, позади. Что еще может отравить добрые ожидания?

— Звезды, — коротко ответил Дорман.

Гровс или все понял с полуслова, или просто дал адмиралу время собраться с мыслями. Как уложить в несколько слов все, о чем он так долго думал?

— Что, если вся их деятельность в нашей системе это «побочный эффект»? — наконец, сформулировал Дорман. — Что, если они уже вышли дальше, к звездам? Или вот-вот там окажутся? Что, если у них «там» действительно есть покровители?

— Слишком много предположений, — пожал плечами генерал. — Но какая нам разница? Все равно придется делать то, что мы делаем.

Об этом почему-то не подумалось. В самом деле, что изменится для догоняющих? Ровным счетом ничего!

— А если будет саботаж? — обеспокоенно спросил Дорман.

— Опять же, без разницы, — спокойно ответил Гровс. — Меры секретности, насколько это возможно, мы приняли. Остальное мы не контролируем. Даже ты догадался про Стэнфорд, правда? Как думаешь, у наших «друзей» не найдется парочка тех, кто тоже сообразит?

— Но тогда нам могут устроить «чистый взрыв», — сквозь зубы проговорил адмирал. — И попробуй потом докажи, что это не мы виноваты. Полезли не туда…

— А что мешает нас накрыть сейчас? — поинтересовался Гровс. — Вся моя группа работает не первый год. Если бы русские были так всесильны, то смогли бы что-то сделать. А если не делают, то либо не хотят, либо не могут.

Не то, чтобы Дорман совсем успокоился, но резон в словах генерала услышал. Ладно, что толку беспокоиться о том, на что повлиять все равно нельзя?

— Значит, работаем как раньше? — спросил он.

— Почти, — кивнул Гровс. — На брифинге получишь несколько новых вводных. И не делай такое лицо, в нашем возрасте вредно так напрягаться.

Кто бы говорил! Гровс на двадцать лет моложе Дормана, а выглядит, мягко говоря, почти как ровесник. Правда, он по-прежнему на голову выше него и в полтора раза шире в плечах… Но тяжела ноша, которую генерал на себя взвалил!

Но сейчас мысли адмирала снова унеслись в космос, далеко к востоку от старта, где прямо сейчас разворачиваются антенны и солнечные панели «Ауриги». Судя по всему, ничто не мешает нормальной, по плану, стыковке с буксиром всего через пять часов. Дальше будет Луна, выход на орбиту и трое суток экспериментов. Все в прямом эфире, красиво и эффектно, уж это мы умеем. А вот что будет дальше…