Столица

Кучер пожал плечами и захлопнул за нами дверцы.

— Кажется, ты переигрываешь, — высказала я свою точку зрения.

— Много ты знаешь о гномках-дуэньях, — отмахнулся Отто. — Я еще недоигрываю.

Карета повезла нас в летнюю королевскую резиденцию. Отто выделил кучеру серебрушку, и тот принялся рассказывать, что летний дворец полностью отдали «под девиц», что претенденток прибыло очень много и что некоторые явились со всеми родственниками для поддержки, поэтому цены в гостиницах сразу же взлетели. И что будут специальные выступления перед всем народом на площадях, поэтому владельцы домов, расположенных на улочках, удобных для наблюдения, уже продают места у окон.

Половину пути я продремала под мерный рокот голоса Отто, который не мог упустить возможности выудить из кучера все, что тот знал. А вдруг попадется крупица бесценной информации, которой потом можно будет воспользоваться в подходящий момент?

Кучер высадил нас около ажурного, но высокого забора, окружавшего летнюю королевскую резиденцию. Высокие кованые ворота были вершиной кузнечного мастерства, даже Отто восхищенно присвистнул.

— Кандидатка? — спросил стражник у ворот.

— Да, — ответил за меня Отто.

Второй стражник нарисовал черточку в длинном свитке. Черточек там было много.

— А дальше нам что делать? — спросила я.

— Минуточку. Ага, вон они!

Высокая женщина, держащаяся так, словно проглотила швабру, вышла из ворот. Темное платье шуршало подолом по мелкому гравию дорожки. В свете фонарей поблескивало элегантное колье. Волосы были собраны в аккуратный пучок.

За строгой дамой плелась девушка, рыдая в голос. За ней шла женщина средних лет, с натугой волоча три огромных чемодана. Судя по их виду, мне не светило даже один поднять.

— Ого, — прошептал полугном, — вот это силища!

Я молча ткнула ему в руки свой чемодан. Вон, некоторые по три таскают, а этот заставляет будущую королеву саму свои вещи носить.

Девушка подняла голову и кинулась ко мне, а потом, рыдая, повисла на шее, уткнувшись в декольте. Если бы не рефлексы, которые мне попеременно вбивали в голову преподаватель боевых искусств и Ирга, я бы упала. Отто тоже показал, что не зря периодически занимается физкультурой, потому что подпер меня своей мощной грудью.

— Не ходите туда! — прорыдала девушка. — Не ходите! Там такое, такое… Ужас!

Я выдралась из ее объятий и начала формировать на кончиках пальцев боевые заклятия. Мало ли что там! Может, какая-то претендентка оборотнем оказалась и под влиянием стресса обратилась и закусывает конкурентками?

— Унижения! — продолжала причитать девица. — Ужасные условия! Холод! Оскорбления! Хамство! Не ходите туда!

— Успокойте свою подопечную, — ледяным тоном сказала строгая дама. — Немедленно!

Дуэнья бросила чемоданы и кинулась к девушке, пытаясь ее обнять. Та отмахивалась и продолжала рыдать.

— Я буду жаловаться! — выкрикнула она. — Вы не имеете права!

— Условия и правила проведения конкурса утвердил сам король. — Я поежилась. Ледяное дыхание дамы умерщвляло все живое в радиусе метра. Дама обратила свой взгляд ко мне: — Вы еще одна претендентка? Пройдемте.

Если бы не Отто, я бы уже пустилась наутек, а так взмахнула кистями, сбрасывая заклятия, и спросила:

— Что здесь происходит?

— Жизнь королевы — это не только веселье и балы, но и тяжелая работа. Поэтому мы решили для конкурсанток создать условия, максимально близкие к реальности, — сообщила дама, рассматривая меня, как будто я была тараканом, пережившим изгоняющее заклятие. — Но некоторые особо нежные девушки этого не понимают. Уверяю вас, никакой физической опасности во дворце для вас нет.

Это звучало не очень обнадеживающе. Максимально близкие к реальности, хм… Если учесть, как закончила предыдущая королева, что-то мне не очень хочется.

Я покосилась на стражников. Они неторопливо развернули еще один свиток и нарисовали там черточку. Черточек там было немного, что утешало.

Отто легонько подтолкнул меня в сторону дворца. Приняв решение, полугном уже не отступал. За нашей спиной дуэнья затаскивала девицу, чьи слезы перешли в настоящую истерику, в карету. Рессоры протестующе скрипели, лошади испуганно всхрапывали.

— Надо же, как сложна моя работа! — пробормотал Отто. — Надеюсь, золотце, ты не будешь устраивать подобных сцен?

Дама, не удостоив нас лишним взглядом, развернулась и пошуршала к дворцу. Мы направились следом.

Очень скоро я выяснила, что же так расстроило девушку.

Всех претенденток расселяли в огромных бальных залах, превращенных в казармы. Длинные ряды типовых кроватей — у нас в общежитии были такие, ни одной тумбочки или шкафа. Непрекращающийся гул множества голосов. Из огромных окон летних залов сквозило.

— Ищите себе свободную кровать, — сказала дама.

— Кровати? — уточнил Отто.

— Кровать. Одну. Где будет размешаться дуэнья, нас не интересует. В десять вечера — отбой. С завтрашнего дня за любой звук после отбоя будут исключать из конкурса. Полные правила поведения получите завтра. Туалетные — там. Ужина не будет. Подъем в шесть утра. Регистрация. Те, кто пройдут регистрацию, идут на завтрак. Остальные — домой.