Столпы Земли

– А мальчик, как я понимаю, его сын, – добавил лесник, хотя, казалось, Ричарда он не видел.

Тот наконец подошел и бросил дрова на землю.

– Это так, – заявил он. – Как тебя зовут?

– Брайан. Вы собираетесь здесь ночевать?

– Собираемся.

– Одни?

– Да. – Алина знала, что лесник недоумевает, почему они без свиты, но распространяться на эту тему она не собиралась.

– И ты говоришь, у вас нет денег?

– Ты не веришь мне? – нахмурилась Алина.

– О нет. То, что ты из благородных, видно по твоим манерам. – (Нет ли издевки в его голосе?) – Ну, если уж вы одни и у вас нет ни пенса, может быть, не откажетесь переночевать у меня? Это недалеко.

Алина и в мыслях не имела довериться этому неотесанному мужику и совсем уже было собралась отказаться, как он заговорил снова:

– Моя жена будет рада угостить вас ужином. И если вы предпочитаете спать одни, у меня есть отдельный теплый домик.

Жена – это другое дело. Воспользоваться гостеприимством почтенного семейства будет вполне безопасно. Однако Алина все еще колебалась, но затем, подумав об очаге, о миске горячей похлебки, чаше вина и постели из соломы да крыше над головой, согласилась.

– Благодарю, – молвила она. – Однако нам действительно нечего тебе дать – я сказала тебе правду о том, что у нас нет денег, но когда-нибудь мы вернемся и наградим тебя за доброту.

– Ну и ладно, – обрадовался лесник и, подойдя к костру, принялся его затаптывать.

Алина и Ричард сели на коней – они еще не успели расседлать их.

– Дайте мне поводья, – сказал лесник.

Алина не знала, что он собирается делать, однако послушалась; Ричард последовал ее примеру. Лесник повел коней через заросли. Вообще-то, Алина предпочла бы сама управлять жеребцом, но решила позволить ему прокладывать путь.

Дорога оказалась несколько длиннее, чем он обещал. Они одолели три или четыре мили, и к тому времени, когда приблизились к стоявшему на опушке леса небольшому домишке с соломенной крышей, наступила ночь. Но сквозь щели ставен лился свет, а в воздухе пахло приготовляемой пищей, и Алина с радостью спешилась.

В дверях показалась услышавшая конский топот жена лесника.

– Вот встретил в лесу молодых господ. Дай им напиться, – сказал он ей и повернулся к Алине. – Входите. Я присмотрю за конями.

Его повелительный тон не понравился Алине – она бы предпочла сама отдавать распоряжения, однако, поскольку у нее не было ни малейшего желания самой возиться с конем, она пошла в дом. Следом за ней – Ричард. Внутри было дымно и чем-то воняло, но зато тепло. В углу стояла корова. Алина обрадовалась, что хозяин обещал уложить их в другом домике: ей еще никогда не приходилось спать в одном помещении со скотиной. В подвешенном над огнем котелке что-то булькало. Они сели на лавку, и жена лесника дала им по миске горячего супа, приготовленного из дичи. Увидя при свете лицо Ричарда, она ахнула:

– Что случилось с тобой?

Ричард уже открыл рот, чтобы ответить, но Алина опередила его.

– У нас неприятности, – сказала она. – Сейчас мы как раз направляемся к королю.

– Понимаю, – проговорила жена лесника. Это была маленькая смуглолицая женщина с настороженным взглядом.

Больше она не докучала им своими вопросами.

Алина быстро съела свой суп и захотела еще. Она протянула миску. Женщина отвернулась. Такое поведение озадачило Алину. Она что, не понимает? Или у нее нет больше супа? Алина совсем уже было собралась прикрикнуть, но в этот момент вошел лесник.

– Я отведу вас в амбар, где вы можете переночевать, – заявил он, сняв с крюка висевший возле двери светильник. – Пошли.

Они встали.

– У меня есть просьба, – обратилась к женщине Алина. – Нет ли у тебя старого платья? Под плащом на мне нет никакой одежды.

Женщина почему-то казалась раздраженной.

– Что-нибудь поищу, – пробормотала она.

Алина направилась к двери. Лесник как-то странно уставился на ее плащ, словно мог разглядеть, что было под ним, если очень постарается.

– Показывай дорогу! – резко сказала девушка. Он повернулся и вышел в дверь.

Он провел их вокруг дома и мимо грядок. В дрожащем свете светильника показалось деревянное строение, больше похожее на сарай, чем на амбар. Он распахнул дверь. Она стукнулась о бочку, в которую стекала с крыши дождевая вода.

– Взгляните, – пригласил лесник. – Подходит?

Первым вошел Ричард.

– Посвети, Алли! – крикнул он изнутри.

Она повернулась было, чтобы взять у лесника светильник, но в этот самый момент получила сильнейший удар и полетела в сарай, сбив с ног брата. Ничего не понимая, они растянулись на полу. Дверь с грохотом захлопнулась, и на них навалилась кромешная тьма. Было слышно, как снаружи дверь придавили чем-то тяжелым.

Алина просто не могла поверить в случившееся.

– Что происходит, Алли?! – закричал Ричард.

Она села. Действительно этот мужик лесник или, может быть, он разбойник? Нет, для разбойника у него слишком хороший дом. Но если он и вправду лесник, почему он их запер? Разве они нарушали закон? Возможно, он догадался, что у них были чужие кони? А что, если он замыслил какую-то подлость?

– Алли, почему он так поступил? – допытывался Ричард.