Страх

Большая группа всадников ждала на берегу, пока не причалило судно варягов, вскинутое носом на отмель. Среди всадников выделялся один, вернее, как понял Авось, – одна. Она сидела в седле прямо, однако по-женски, свесив ноги в одну сторону. Большую часть лица наездницы, то ли от пыли, то ли по какой иной причине, скрывала полупрозрачная вуаль. Густые темные волосы венчал массивный и высокий гребень. Множество украшений было в ее волосах и ушах, а золотые цепочки тянулись даже вдоль лица. А потом Авось увидел ее глаза, и юноше показалось, что он утонул в них. Взгляд прекрасной наездницы, не задержавшись на Авосе, заскользил дальше и остановился на князе Олеге. На секунду переместился к кагану, уже почти пришедшему в себя, и вернулся к князю. И тогда она улыбнулась. А князь Олег с улыбкой и достоинством поклонился ей – стало ясно, что они знакомы.

– Кто она? – завороженно прошептал Авось.

– Ее называют «вечерней зарей хазарского народа», – пояснил Фарлаф. – Это принцесса Атех. И тебе лучше закрыть рот, а то похож на зайца в марте.

– А что происходит с зайцами в марте? – искренне поинтересовался Авось.

– То же, что и с тобой, – усмехнулся берсерк, но, впрочем, вполне добродушно. – Я к тому, что неучтиво так пялиться на принцессу.

Невзирая на женские одеяния, под походным плащом принцессы сверкал кривой ятаган, а к рукаву крепился небольшой золотой кинжал, острый, как жало.

– Светлейшая принцесса Атех приветствует князя Олега и его гридней! – зычно провозгласил Рас-Тархан.

– Давно назначенная встреча вдвойне приятна, – вежливо отозвался князь и снова поклонился.

Каган, узнавший принцессу, встрепенулся, хотел было подняться на ноги, но обессиленно осел в тень навеса.

– Они опоили божественного кагана дурманящим зельем, – пояснил Олег, – но теперь его действие заканчивается.

Паланкин для кагана уже ждал на берегу. Рас-Тархан и несколько воинов поднялись на борт. Командир хазарской гвардии обнялся с князем Олегом и двинулся к навесу, чтобы помочь своему правителю.

– Божественному кагану не мешало бы подружиться с мечом, – чуть слышно усмехнулся в бороду Фарлаф, – и с чаркой доброго меду.

– Не болтай, Фарлаф, – осадил берсерка Свенельд, – а то нам придется подружиться с хазарскими стрелами.

– Я к тому, что прогулка на свежем воздухе пошла мальчишке на пользу, – не унимался берсерк и, заметив, что Авось теперь, раскрыв рот, рассматривает гвардейцев со смуглыми, почти черными лицами, указательным пальцем подтолкнул вверх нижнюю челюсть юноши. Рот Авося захлопнулся. И снова раскрылся.

– Чернолицые! – обескураженно прошептал Авось.

– Весьма славные воины, скажу я тебе… – кивнул берсерк.

Гридни Олега и Авось вслед за паланкином спустились на землю.

Возможно, сердце Авося не оказалось бы разбитым, а жизнь его не подверглась бы смертельной опасности, будь он, княжий сын, обучен хоть каким-то манерам. Или хотя бы азам восточного придворного этикета, уходящего корнями даже не в традицию, а в легенду. Потому что, пока все занимались передачей кагана, юноша, воспользовавшись паузой, двинулся к принцессе.

– Вечерняя заря хазарского народа! – начал он. – Дозволь мне сказать, что, если бы мне пришлось сегодня умереть, я был бы счастлив. – Обескураженный Фарлаф, услышав эти слова, лишь вздохнул, Олег же смотрел на юношу с ужасом. – Потому что мне довелось увидеть такую красоту, какую я не увижу никогда больше.

– Он сошел с ума, – прошептал Свенельд.

Принцесса Атех в удивлении поглядела на пылкого юношу. К ним уже двинулись личные телохранители принцессы, а Авось, видимо посчитав взгляд принцессы за благоволение, с воодушевлением закончил:

– И в моем сердце ты теперь затмила и вечернюю, и утреннюю зарю.

Пораженные этой немыслимой выходкой гридни Олега и воины Рас-Тархана, казалось, на миг потеряли дар речи. А юноша, решив подкрепить свое красноречие, коснулся ладонями сердца и вскинул руки.

Этого лошади принцессы Атех оказалось достаточно. Захрипев, она испуганно заржала и встала на дыбы. Принцесса вскрикнула и через миг уже очутилась на земле.

Галантный Авось с безудержностью самоубийцы бросился к наезднице, чтобы помочь ей подняться.

– Не смей касаться принцессы! – прокричал князь Олег.

Фарлаф Железная Башка застонал. Рас-Тархан коснулся своего меча в ножнах. Но было поздно. Быстрый и ловкий Авось уже протянул принцессе руки, поднимая ее на ноги.

Принцесса вздрогнула. Никто не заметил, как молниеносно оказались натянутыми хазарские луки – воины ждали лишь кивка Рас-Тархана. Гридни тоже схватились за рукояти мечей, но Олег сделал отрицательный жест.

– Он мне уже начинал нравиться! – в отчаянии покачал головой Фарлаф.

Принцесса Атех пристально вгляделась в лицо юноши. И почему-то… не убрала своих рук. По крайней мере, не сразу. Какую-то долю секунды молодые люди, как завороженные, смотрели друг на друга.

– Обычно чужеземцам за это полагается смерть, – промолвила Атех.

– Я не знал, – прошептал Авось, но продолжал удерживать ладони принцессы; не силой – ее руки просто покоились в его, – но я ни о чем не жалею.

– Ты смел. Или безрассуден. Как твое имя?

– Авось.