Страна золота - века, культуры, государства

Об этом торговом пути хорошо знали за тысячи километров от Судана — знали о его существовании, о расположенных на его берегах торговых городах. Но до самого XIX в. не было известно в Европе ни в каком направлении — на восток или на запад — он течет, ни куда впадает, образует ли самостоятельную речную систему или входит в число притоков таких рек, как Сенегал и даже Нил. История «поисков» Нигера, его исследования — одна из самых захватывающих и драматичных страниц развития географических знаний, заслуживающая особого рассказа. Но люди, жившие вдоль течения реки, с незапамятных времен использовали ее в своей хозяйственной деятельности. И вполне естественно, что с долиной Нигера оказалась тесно связана история и главных городских центров, и всех крупных политических организмов западносуданского средневековья, особенно таких, как Мали и Сонгай. Начинаясь на плато Фута-Джаллон в северо-западной части современной Гвинейской Республики, Нигер сначала течет на северо-восток. До малийского города Мопти почти параллельно Нигеру на протяжении нескольких сотен километров течет главный из его правых притоков — Бани. Здесь расположена так называемая внутренняя (или средняя) дельта Нигера: широкая низменная равнина, пересеченная множеством речных рукавов и проток. В дождливый сезон уровень воды поднимается больше чем на пять метров, и вся внутренняя дельта превращается как бы в одно громадное озеро, над которым возвышаются лишь отдельные селения и группы деревьев на вершинах холмов, не затопляемых половодьем. Сообщение между деревнями в это время года возможно только на лодках.

Вода стоит высоко с июля до декабря, потом начинает спадать. И на заливные луга, с которых она сошла, выгоняют пастись многочисленные стада коров, принадлежащие народу фульбе, который составляет основное население области Масина, прилегающей к внутренней дельте. Народ этот сыграл немалую роль в истории Западного Судана, неизменным и активным участником которой он был на протяжении почти тысячелетия. Нам еще не раз с ним придется встретиться на страницах этой книги.

После озер Дебо и Фагибин Нигер снова течет единым руслом. За городом Томбукту река постепенно меняет свое направление на восточное, а у Бурема круто поворачивает к юго-востоку. Уже на территории Нигерии, после впадения крупнейшего своего притока, реки Бенуэ, Нигер последний раз меняет направление течения — на этот раз на южное — и впадает в Гвинейский залив.