Странник

— Ого. Неплохой гонорар, — улыбнулся сталкер, разглядывая картонку. — А что фонарь мой? Не слыхал, починили?

— Да работает твой фонарь. Он и не был сломан.

— Вот как? — Маломальский удивился. — Странно.

— Мастер просил передать, что он в порядке. Тоже у коменданта заберешь. Коллеги зовут тебя на чай, придешь?

Сталкер посмотрел на Странника и мотнул головой.

— Не могу. Есть еще неотложные дела.

— Тогда удачи в делах. — Брамин серьезно кивнул и пошел своей дорогой.

* * *

Небесный свод не был скрыт густыми тучами или растворенным в атмосфере пеплом сгоревшей цивилизации, однако назвать вечер ясным было трудно. Свет спрятавшегося за скелетами высоких домов солнца был каким-то удручающе серым и тусклым. Далекая перспектива торчащих ввысь огрызков разрушенного мира хорошо просматривалась, словно демонстрировала редкому созерцателю всю тяжесть того, что случилось много лет назад. Изредка по небу проплывали чернобордовые облака, похожие на истерзанные трупы. Порывы ветра сливались в сатанинский хор. Внизу тянулись борозды и трещины разбитых улиц, погнутые, словно увядшие растения, столбы, искореженные машины и изуродованные деревья. Если бы кто-то был сейчас там, внизу, и поднял взгляд на окно девятого этажа уцелевшего дома, то удивился бы и ужаснулся, видя как в оконной раме, расставив ноги и уперев руки в переплет, стоит человек.

«Почему из всего живого, что населяет этот мир, мы можем владеть только существами, не имеющими крыльев?» — думало бесформенное, тягучее как кисель ртутеподобное нечто, перебирая в своих нейронных цепях словарный запас человека.

Человек, которого нечто привело в окно девятого этажа, был не первым, в чьей голове поселилось не похожее ни на что существо, и оно охотно втягивало в свой разум мысли, чувства и рефлексы всех, кого посетило. Но это была вереница разочарований. Познавая разум человека, улавливая его знания, нечто узнавало о других существах. Об их силе, возможностях, угрозах. Получалось, что человек в этом мире вообще ничего не стоит и не может, только думать и всего бояться. Единственное, что было полезным в сущности человека, — это сам страх. Именно благодаря своему страху самый пугливый организм, оказавшийся единственным возможным управляемым носителем, был так податлив и сговорчив. Было обидно, что и само нечто возникло на свет этого мира таким же никчемным и беспомощным. Лишенным и крыльев, дающих возможность быстро и легко преодолевать большие расстояния, и мощных клыков, которые позволили бы быстро стать хозяином раскинувшихся сейчас перед существом просторов. У него не было ни лап, ни когтей, а само оно представляло собой сгусток невзрачной серебристой слизи, появившийся под действием неведомых сил царившего сейчас в природе хаоса в чьей-то черепной коробке. Оно не родилось в ней, а завелось. Образовалось. Как бесполезный придаток, как злокачественная опухоль, как гадкий атавизм. Может быть, оно сидело там испокон веков, дремало на протяжении тысяч поколений. И вдруг, разбуженное раненой природой, властелином хаоса, проснулось. Обрело самостоятельность. И стало мыслить.

Теперь существо умело строить логические цепи и планы, вынашивало идеи и делало выводы.

Живая природа стояла на принципе шаткого и в то же время монументального равновесия, которое позволяло развиваться самой жизни и идти в бесконечность времени, постоянно находя и осваивая новые пути развития. Этот вывод был очевиден. Хищники обладали ловкостью и хитростью, мощными клыками и когтями, свирепостью в погоне за добычей. Но и добыча не была легка. У нее имелись копыта, которыми самый ловкий, здоровый и удачливый, а значит, полезный для пути жизни в бесконечности времени мог свернуть врагу челюсть или проломить голову. Имелись рога, которые можно было вонзить ему меж ребер. Все способности животных — и растений — были набором сил и средств, данных им для участия в эпическом и бесконечном сражении за выживание. Вот они и сражались, в результате чего слабые погибали и уступали место сильным, умным, изобретательным. Жизнь становилась все более многообразной и совершенной.