Странные приключения Ингви, короля-демона из Харькова

— М-да, конечно, я как-то уже задумывался — откуда, например, берутся перья птицы радонк, которыми дворяне украшают шлемы? Эта птица не водится в известных землях…

— Ха! — откликнулся эльф, — люди в Империи нелюбопытны. Им плевать, откуда берутся перья, и сладкое вино, и диковинные шкуры, все прочее, что привозят энмарские купцы! А вот мы скоро отправимся в путешествие на южные острова и сами узнаем все!

— Да, Рунгач, шкипер контрабандистов, вчера сказал мне, что через три-четыре дня ждет хорошей погоды… И он согласен взять меня на Архипелаг… Там не боятся Императора, там не слыхали обо мне… Там я могу укрыться, переждать… Однако, друзья, стоит ли вам отправляться со мной? То есть я что хочу сказать…

Конец фразы демона потонул в хоре протестующих возгласов…

Шесть дней спустя парусник контрабандистов покинул гостеприимную бухту. Выйдя в открытое море, островитяне подняли все паруса, старый шкипер скрипучим голосом отдал команду — и корабль повернул на юго-запад, держа курс к далекому Архипелагу…

Сарнак угрюмо молчал, Филька беззаботно слонялся по суденышку (насколько это было возможно на небольшом пространстве палубы), лениво-любопытно изучая его устройство, Кендаг, плохо переносивший качку, торчал на корме — рядом с сердитой Ннаонной. Вампиресса в самый последний момент принялась отговаривать друзей от плавания, требуя вернуться с ней в Альду, затем заявила, что если они не согласны — она отправится сама… В конце концов она расплакалась и объяснила, что вспомнила о том, что в Замке Вампиров спрятана реликвия ее рода, которую она не имела права покидать… А она просто забыла… Ведь столько всего приключилось за последнее время… А вчера ей во сне явился покойный Коннахья и грозил пальцем… Только вы никому — это тайна, насчет реликвии… «Мы вернемся» — пообещал ей тогда Ингви. Пообещал, сам едва ли веря своим словам… Или все же веря?.. Или нет?..

И теперь демон Ингви стоял на носу и не замечал ни резкого холодного ветра, ни соленых брызг. Он глядел на бегущие навстречу темные волны, размышляя о том, что в его жизни наступает новый этап. «Я постоянно думал об Альде и ее проблемах, — рассуждал он, — и даже не задавался вопросом, насколько велик Мир… Да и что такое Мир — остров?.. континент?.. планета?.. Или что-то такое, что не укладывается в рамки привычной мне географии… Что ж — я отправляюсь в путь и буду искать ответ на этот вопрос. И на многие другие вопросы. Все сказки Мира[5] распахивают передо мной свои страницы и — как знать — возможно среди страниц этих найдется немало чистых. И заполнить эти страницы предстоит мне…»

А тем временем огромный Мир жил своей жизнью. В Альде король Кадор-Манонг, окончательно рассорившийся с женой, вел настоящую войну с непокорными альдийскими дворянами, на севере — с Валентом и Мертенком, засевшими в Замке Вампиров и на юге — с полудюжиной рыцарей, возглавляемых сэром Колстиром из Рукада и сэром Токсом из Болотной Башни, который объявил себя «графом короля Ингви». Юный сэр Кернит отказался от всех предложенных ему новым королем титулов и отправился странствовать под вымышленным именем… Император ничем не помогал своему незадачливому альдийскому вассалу, поскольку на севере и востоке Империи грозил почти что состоявшийся союз эльфов и гномов, а король Гевы вел себя все более дерзко и независимо…

Северо-запад Империи был охвачен движением когеритов, которые наконец-то обрели вожаков, сумевших каким-то чудом объединить разрозненные банды. Об этих вожаках (один — стройный юноша с золотыми волосами, другой — мужчина средних лет с замашками бывалого солдата) рассказывали сказки и слагали баллады…

Орки все больше тревожили Гонзор и оборона южных границ герцогства постепенно переросла в настоящую войну…

Стражники-зомби, мерно и зловеще позвякивая колокольцами, продолжали свой нескончаемый марш по улицам Забытого Могнака…

Междоусобная война в Тролльхейме не утихала и перевес как будто склонялся на сторону патриотов, ведомых молодым отпрыском Йорунга…

Морские разбойники вели себя все более дерзко и совершенно опустошили многие участки побережья Сантлака, вынудив жителей уйти в глубь континента — подальше от полностью принадлежащего варварам моря…

И многое, многое другое творилось в Мире — странное и небывалое доселе…

— Я отыщу ответы, — прошептал Ингви, — я заполню пустые страницы… Или нет?..