Странствия Властимира

— Бросьте меня здесь! — воскликнула она. — Бросьте, спасайтесь сами! Иначе все погибнут!

— Ты с кем-то нас путаешь или с ума сошла, — уверенно сказал гусляр. — Почему все должны погибать, скажи на милость?

— Потому что я жертва!

Девушка гордо выпрямилась, расправила плечи и изящным движением отбросила назад длинные волосы, которые покрыли ей всю спину. Она поправила повязку на бедрах, привела небрежным жестом в порядок свои украшения и горделиво сделала шаг к застывшему Буяну.

— Ну как, хороша? — зазывно спросила она.

Девушка и правда преобразилась — она была привлекательна и соблазнительна настолько, что Мечислав, когда незнакомка посмотрела на него, покраснел и потупился. В ней было что-то такое, что заставляло людей бросаться ей в ноги… И это была красота, которая должна была еще расцвести…

— Хороша, — вздохнул гусляр, невольно сравнивая ее с Прогневой, которая была на нее чем-то похожа, особенно в гневе. — Только я, однако, понять не могу…

— А тут и понимать нечего. — Девушка пожала точеными плечами. — Если я понравлюсь джинну, он возьмет меня в жены и перестанет летать в наш город и жечь его. Если же нет, он отдаст меня кому-нибудь, а сам возьмет другую девушку… Так бывало уже восемь раз, я девятая.

— И надеешься, что не будет десятой? — спросил ее молчавший все это время Властимир.

— Я самая красивая, — уверенно ответила девушка. — За меня сватались уже тридцать раз, и все из других городов, потому что в нашем для меня не нашлось подходящего жениха.

Она вскинула голову и прошлась перед мужчинами, поводя бедрами и заигрывая с ними. Мечислав, на которого она поглядывала чаще прочих, смущенно отворачивался, а девушка, видя его явное замешательство, откровенно кокетничала.

Вдруг налетел порыв ветра. Люди не обратили на него внимания, но жеребцы разом вскинули головы и заржали, топоча копытами.

Девушка мельком глянула в ту сторону и вдруг переменилась в лице. Самоуверенности и кокетства как не бывало, с испуганным криком она бросилась к Буяну и Гаральду и спряталась между ними.

— Это джинн! Джинн! — вскрикивала она. — Спасите меня!

— Но ведь ты сама его желала, — напомнил ей гусляр.

— Он убьет меня и вас, если увидит вместе! Спасите меня!

— Что будем делать? — спросил Гаральд.

Ответа он не получил — небо разом потемнело от тучи, что вынырнула откуда-то сбоку и накрыла озеро, заросли и холм. Лошади зафыркали от резкого запаха, а Гаральд опять неистово перекрестился:

— Сера! Сам сатана!

— Еще один? — огрызнулся Буян. — Их что, целая дружина по свету бродит?

Рыцарь оставил его слова без ответа — к нему жалась девушка, тонко и испуганно вскрикивая. Пошире расставив ноги для опоры на сильном ветру, Гаральд поудобнее перехватил меч, воинственно оглядываясь по сторонам. Потом быстро перевернул меч рукоятью вверх и поцеловал ее основание.

— Святой Леонард, помоги мне в борьбе с нечистью! — шепнул он.

— Этот скаженный собирается драться, — догадался Буян. — А запашок вроде знаком? Как, княже?

— Змей, — уверенно ответил тот — Или его хозяева…

— А может, еще один слуга светлых Агов? — предположил гусляр. — Их по свету знаешь сколько напущено! Не сосчитать…

Больше они не успели сказать ни слова — из недр тучи послышался громкий рев, постепенно перешедший в хохот:

— Ого-го! Сколько тут мне наготовили всего! И поесть есть что, и с кем поразвлечься! Идите-ка ко мне!

Тьма сгустилась, постепенно превратившись в фигуру огромного человека, покрытого облезлой шкурой. Крючковатый нос нависал над широкими губами, из которых при каждом слове высовывались клыки. Глаза горели как угли, руки и ноги напоминали лапы зверей. Кроме лохматой грязной свалявшейся клочьями шерсти, на существе ничего не было, только на одной лапе тускло поблескивал браслет. Джинн ступил на холм и протянул руку, чтобы сразу забрать и девушку, все еще цеплявшуюся за рыцаря, и самого Гаральда.

— Вреда от него, конечно, больше, чем пользы, но бросать его так не след, — вдруг решительно молвил Буян и опрометью бросился к своему коню. — Мечислав, следи за князем!

— А ты? — крикнул вдогон юноша.

Но гусляр уже вскочил в седло, подхватил повод рыцарского жеребца и устремился на Гаральда. Услышав топот копыт, тот на миг обернулся, и Буян подал ему повод:

— В седло, живо!

— Я не трус! — сверкнул глазами рыцарь, опуская забрало шлема.

— Глупец! С ним одному не справиться! Джинн внимательно следил за ними.

— Это со мной вы решили сражаться? — рявкнул он, ударив кулаком по земле так, что лошади упали на колени, — Ну, поглядим, кто вы такие?

— Не смотри, все равно ты таких не видел! — крикнул Буян. — Мы и не с такими сражались!

Он выпрямился в седле, разводя руки в стороны, и Гаральд, догадавшись, что он будет делать, дернул его за руку:

— Оставь свое чародейство! Понял я тебя — за то нападение мне мстишь?

Он передал гусляру вцепившуюся в него девушку и поднял меч.

— Изыди, порождение сатаны! — крикнул он, пришпоривая коня.