Странствия Властимира

То ли ослабев от потери крови, то ли испугавшись того, что его ждет, пленник вдруг воскликнул слабым голосом:

- О нет, прошу вас!..

- Что - "нет"? - Гаральд по-приятельски обнял его за плечи, приподнимая.- Не начинать с языка?.. А с чего? Ты сам будешь мне говорить, что отрезать у тебя? Это радует!

- Не надо,- простонал пленник,- я скажу...

Голова его запрокинулась, и он потерял сознание.

Рыцарь похлопал его по щекам.

- Что вы стоите? - накинулся он на остальных.- Помогите мне!

Мечислав и Синдбад первыми сорвались с места.

Когда пленник открыл глаза, над ним склонились уже три лица. Гаральд с чувством похлопал его по плечу.

- Мы остановили кровь,- сообщил он.- Поживешь еще...

- Зачем? - тихо молвил пленник.- Чтобы выпить ее?..

- Ты догадался? - Рыцарь облизнулся.- Как думаешь, ее на троих хватит?

- Я много пить не буду,- заявил Синдбад.- Кровь женщин вкуснее... Но ради тебя попробую немного...

- Я скажу,- простонал пленник.- Все силы Кощей бросил против вас. У него тысяча воинов, и все они ждут вас в разных местах. Вы позволили уйти нескольким - теперь все знают, где вы попытаетесь пройти. Вас будут ждать... Хода вам нет...

- А если мы пройдем?

- Это невозможно...

- Тогда закусим перед последней битвой,-усмехнулся Гаральд.- Ты не против, если мы сейчас начнем?

- Там вас ждет Змей! - быстро молвил пленник. Теперь его окружали все пятеро.

- Змей? - переспросил Буян.- Не врешь?

- Я видел... как он прилетел,-прошептал раненый.-Он голоден... Он голоден и сейчас... Он сторожит источник... Большой, в чешуе... Без крыльев... Он приполз... Пять лошадей можно от головы до хвоста поставить, и еще место останется... Лапы... На голове еще там у него... не знаю, как сказать, но погодите, я вспомню и скажу! - взмолился он.- Не убивайте меня! Не...

Буян зажал ему рот ладонью и поднял глаза на остальных.

- Есть одна надежда,- сказал гусляр.- Я хочу верить, что Змея дали Кощею не наши старые знакомые, что он родился здесь. Но верить в это боюсь что-то давно Аги о себе ничем не напоминали. Если я прав, нам придется туговато...

- Однажды мы уже справились со Змеем,- подал голос Властимир,- Всего пять лошадей, говоришь?.. Вдоль того можно было поставить и десять. Я иду на него!

Все отшатнулись от князя, словно Змей уже вырос у него за спиной.

- Опомнись, друже! - воскликнул Буян.- Мыслимое ли дело тебе...

- Мыслю - лишь мне сие по плечу,- отрезал Властимир.- Сам же как-то говорил: богами, мол, меченный...

Буян согласно склонил голову и развел руками, признавая поражение. Властимир, хоть и не видел его жеста, понял друга.

Гаральд тормошил пленника:

- Очнись, все кончилось!

Тот, не открывая глаз, прошептал:

- Я готов, начинайте...

Буян удивленно покосился на Гаральда:

- Неужто ты будешь его есть?

Рыцарь от души рассмеялся, удивив всех, и двумя пальцами, как ядовитую змею, передал нож гусляру.

- Я же не людоед дикий,- важно объяснил он.- Кем ты меня считаешь?.. Так, попугал немного!

- Ничего себе, немного - я поверил!

- И он тоже! - Рыцарь весело подмигнул пленнику.- А они небось со своими пленными не так ласковы, любят кровушки попить. Что? Не ошибся я?

По лицу пленника было видно, что Гаральд прав. Немного придя в себя, он приподнялся.

- Убейте меня.- Голос его обрел твердость.

- Зачем? - Гаральд спокойно занялся его наскоро перевязанной раной.- Мы все вызнали уже.

- Убейте,- повысил голос пленник.- Или дайте нож: я сам себя убью!

- Воинская честь? - понимающе кивнул Буян, потянувшись за ножом.

- Да при чем тут она! - вскричал пленник.- Вы Кощея не знаете! Он меня за длинный язык не простит - смерти предаст!

Рыцарь несильно стукнул его в живот:

- Заткнись - так ты на нас посты свои наведешь! Властимир вскочил настороженно:

- А ведь ты прав! Облак!

Верный конь оказался подле него и сам сунулся носом под руку, помогая найти повод.

Славяне повскакивали на ноги, хватаясь за оружие. Стена кустов по склону холма колыхалась, выдавая присутствие людей. Глаз привычно различал блеск оружия и доспехов.

Властимир уже сидел в седле. Буян метнулся к нему с мешком, в спешке отцепленным с тороков.

- Скачи! - крикнул он.- Спасайся!

Князь не успел ответить - гусляр уже исчез. Властимир даже не заметил, как тот что-то прицепил к его седлу.

Властимир не знал, что творится вокруг, но Облак отлично все понимал. Коротко заржав, дабы упредить хозяина, он вдруг прянул вперед и вверх.

С одного прыжка он оказался прямо перед третьей, только что выстроившейся цепью. Воин, припавший на колено перед ним, поднялся, но мелькнуло копыто - и он упал с залитым кровью лицом.

Крики и звон оружия лучше и быстрее слов подсказали Властимиру, что ему тут делать нечего.

Белый конь уносил его в чащу леса, не разбирая дороги. Позади затихал шум сражения.

Припав к гриве Облака, князь настороженно слушал лес, пытаясь уловить скок погони. То ли слух подводил его, то ли о нем не думали, но он ничего не слышал, кроме топота своего жеребца. Решившись, он осадил Облака.