Страсть Тёмного принца

Игры Наследников традиционно проходили на открытом воздухе в огромном амфитеатре, вмещавшем множество зрителей. Толпа пугала, сбивала с толку и заставляла всё яростнее кутаться в плащ, будто он мог даровать невидимость, и от окончательной паники меня спасала только компания Лиэрта. Однако он не мог оставаться рядом вечно и вскоре, передав меня стражу-сопровождающему и коротко кивнув на прощание, удалился.

К советникам. К участникам. К Рэйвену...

Меня же отвели в один из первых рядов, где уже сидела взбудоражено ёрзающая Сайла. Мы не виделись с бала, но, казалось, подругу детства ничуть не удивили произошедшие со мной перемены, которые её острый глаз разглядел сразу, несмотря на плащ.

– Тебе идёт, – заметила она, не здороваясь, когда я опустилась в соседнее кресло.

– Одежда?

– Цвет! Целительница душ, надо же… Правда, чего-то в этом духе я и ожидала.

– Направление так заметно?

– Нет, птичка на хвосте принесла.

Я нахмурилась, но уточнять про личность птички не стала. Сайла знала многое, слишком многое – в конце концов, она спасла меня от убийцы и наверняка была ответственна за кое-что ещё, что я собиралась с ней обсудить до отъезда. А тут всего лишь сведения о даре... Почти ерунда.

– Не переживай ты так, – по-своему восприняла моё молчание Сайла. – У твоего принца большие шансы на успех.

– Вот именно... – Слова сорвались с губ раньше, чем я успела их обдумать, и она тут же стиснула мою безвольно упавшую ладонь. – Ты ведь всё понимаешь. И ты уже так долго среди тёмных. Обещал тебе что-нибудь Эрберт?

– Не больше, чем я имею сейчас. – Я слышала боль за напускным равнодушием. – А что, если он… Если светлым и правда сделают брачное предложение?

– Едва ли они согласятся, – ответила я, но, если начистоту, уже сама себе не верила.

Сейчас я сомневалась во всём. Чтобы знать наверняка, нужно вернуться домой.

Только бы пережить эти демоновы Игры...

– Начинается! – Сайла подпрыгнула от нетерпения. – Ты только посмотри!

Амфитеатр окутал туман. Тёмный, как само название королевства. Как дары большинства принцев. Мне вдруг стало нечем дышать. Захотелось подняться и бежать прочь, но в такой темноте я скорее навернулась бы со ступеней, чем отыскала выход.

Когда магический туман рассеялся, на широком пространстве перед нами появился лабиринт. Именно его напоминало это странное сооружение, полупрозрачные стены которого едва заметно колыхались. Он тоже был соткан из тёмной магии, которую я сейчас чувствовала острее, чем прежде, будучи серой.

Перед лабиринтом стояли уже смутно знакомые мне советники почившего короля.

– Сегодня определится следующий повелитель Тёмного престола! – провозгласили они. – Прямо на ваших глазах, под нашим руководством и под наблюдением Светлой стороны. Но настоящими судьями будут древние магические артефакты, которые не обмануть. Итак, Игры Наследников объявляются открытыми! Поприветствуем первого кандидата!

Им, к моему удивлению, оказался вовсе не Лиэрт, а другой принц – Алрэй. Менталист вышел вперёд, поклонился зрителям и приложил ладонь к сердцу. Хорош, ничего не скажешь. И держаться перед публикой умеет.

– Ваше высочество, вы должны войти в лабиринт, –  сообщил ему самый дряхлый на вид советник. – Древние реликвии будут проверять вас и ваш дар, но ни одно из испытаний не угрожает вашей жизни и здоровью. Удачи!

Алрэй уверенно шагнул ко входу. Колеблющиеся тёмные стены стали ещё чуть прозрачнее, и я увидела сверкнувшую, точно подброшенный в воздух золотой песок, вспышку. Когда она погасла, перед принцем стояла девушка, чьё струящееся по гибкой фигуре одеяние меньше всего напоминало местные ковровые платья.

– Иллюзия, – шепнула мне Сайла.

Я нахмурила лоб, пытаясь понять, в чём суть первого испытания. Принца будут соблазнять иллюзорной красавицей? Или же…

– Прочтите мои мысли, – игриво обратилась та к Алрэю.

Задача не представляла сложности для опытного менталиста. С явным облегчением принц коснулся пальцами висков красотки. Но та вырвалась из его рук.

– Не так просто, ваше высочество! Сначала догоните меня! – Она звонко рассмеялась и побежала вперёд.

Принц ринулся за ней, но вдруг...

В боковом коридоре лабиринта появился Эрберт. С искажённым от боли лицом, в перепачканной кровью одежде, он, неловко склонившись, держался за бок.

– Брат, помоги! – взмолился принц, обращаясь к Алрэю.

Я почувствовала, как напряглась сидящая рядом Сайла.

– Это тоже иллюзия, – прошептала я. – Они бы не стали серьёзно ранить участника Игр. Скоро ведь и его очередь проходить лабиринт.

– Знаю, – выдохнула она. – Но всё выглядит таким реальным... А ещё я читала дневники прежних предендентов, и для участников испытания отнюдь не иллюзорны. Алрэй сейчас не осознаёт, что лабиринт его морочит.

– Поторопись! – позвала менталиста девушка. – Ты провалишь задание, если не пойдёшь за мной немедленно! Вдруг мои мысли помогут тебе стать величайшим королём из всех, каких только знало Тёмное королевство?