Страсть Тёмного принца

– Когда узнала, кто ты на самом деле. Слишком очевидный след. Тёмная из светлого королевства. И заклятие такое же. Тем более мы тогда вместе пробрались в архив, и тебе очень понравились стихи.

– Ну а что надо было делать? – разозлилась подруга. – Повсюду убивают твои копии, а тут и ты сама, вся такая непосвящённая и беззащитная, работница архива, подумать только! У меня не было выбора. И Эрберт всё равно хотел как-то пошатнуть позиции брата, вот я и помогла... сразу всем.

– Героиня.

– А вот не надо ёрничать. Да, героиня. Потому что даже сейчас рискую жизнью ради той, которая меня не узнала, хотя звалась подругой.

– Сайла. – Я подалась вперёд и сжала ее ладони своими. – Никакой опасности нет.

– Это их последний шанс. – Она покачала головой. – Они его не упустят, тем более если уже знают, что ты обрела цвет. Нельзя допустить твоего возвращения. Если ты сгинешь здесь... либо обвинят тёмных, либо вообще никого, и они получат всё, чего хотят.

– Да кто «они»?! – не выдержала я.

Сайла скривилась:

– Хочешь, чтобы я говорила «она»?

– Нет.

– Да.

– Не смей. Нат ни при чём. Она не могла...

– Ну конечно. Святая Нат. Знаешь, о чём я думала в детстве, глядя на вас? – Сайла откинулась на спинку сиденья и скрестила руки на груди. – Я думала, что ненавидела бы тебя на её месте. И никогда не любила играть с вами обеими, потому что она вечно повторяла твои движения и слова, точно кукла.

Я зажмурилась и упрямо повторила:

– Она не могла...

В детстве Рори был моим противником, Сайла – хоть и роднёй, но скорее подругой, а Нат... Нат была сестрой. Кузиной. Отражением. Нас даже звали одинаково, только в моём случае к первому имени Натаниэлла добавилось ещё и второе. Королевское. Виктория.

Мы родились с разницей в несколько месяцев и довольно рано узнали об уготованной для неё участи.

– Знаете, кто такая Тень? – спросил как-то отец.

Нат вскинулась было, но привычно дала сначала ответить мне.

– Чёрное отражение на полу?

– Не только. Тенью может быть и человек, но не всем такая нужна. Тебе, кроха, – он щёлкнул меня по носу, – нужна. Ты слишком ценна, ведь других наследников у нас не будет. Потому рядом должен быть человек, который знает тебя лучше прочих. Который сможет прикрыть и даже заменить тебя, чтобы ты всегда оставалась в безопасности.

Вряд ли мы тогда поняли всю суть этой роли, но обе восприняли её с равным энтузиазмом. Забавная ведь игра. Нат круглые сутки изображала моё отражение, и мы и впрямь росли очень похожими, а немного отстраняться я начала только годы спустя, когда наконец осознала...

И всё же мы остались близки. Я поклялась, что никогда не стану использовать двойника, пообещала, что Нат может жить своей жизнью. Она сама вызвалась прикрыть меня, когда дар не проснулся. Подбадривала. Говорила, что всё наладится...

– Я была в составе делегации, когда объявляли о том, что Светлая принцесса обрела цвет, – вернула меня в действительность Сайла. – И сразу поняла, что это не ты. Не думаешь, что ей понравилось быть тобой не только на тренировках?

В составе делегации. Фаворитка принца. Узнаёт обо всем раньше первых лиц государства. Кого-то она мне напоминала. Да, балагура Родерика Ламонта, который казался безобидным гигантом, но служил в самом опасном из скрытых ведомств.

– Нет. – Я отвернулась. – Она никогда не хотела такой жизни.

– Допустим. – Судя по тону, Сайла в это не верила. – Но есть ведь и другие, кому выгоднее подделка на троне, чем ты настоящая. К примеру, этот герцог... как его там. Ты была ещё маленькой, а он уже сватался.

– И потом ещё не раз, – пробормотала я. – Я отказала.

– А Нат может согласиться. И если ты вдруг исчезнешь, у твоих родителей не будет выбора. Тень станет принцессой навсегда, и выдадут её за ближайшего претендента...

– Хватит. – Я на миг закрыла лицо руками. – Хватит. Всё это... Я разберусь. Вернусь домой и разберусь. Но не буду никого обвинять просто так.

– Я разве против? – удивилась Сайла. – Только рада буду, если мои домыслы пусты и по дороге на нас никто не нападёт.

Её надежды оправдывались ещё несколько часов. Пока мы тряслись в экипаж сквозь мрачный лес, пока меняли лошадей на постоялом дворе. Пока проезжали ещё пару деревень. И только на рассвете, когда до границы оставались считанные минуты пути, буря всё же разразилась.

Я решила, что в дверцу экипажа врезался какой-то зверь – например, олень с разбега боднул рогами, – так сильно его качнуло. Благо возница сумел удержать и направить лошадей в нужную сторону, и мы не завалились набок. Однако следом заскрежетала и пошла трещинами крыша.

– Прыгай! – приказала Сайла и, вынув из корзины щенка, сунула его мне в руки. – Быстрее!

Времени на расспросы явно не было, да и не смогла бы я в таком оцепенении выдать ничего дельного, потому просто кивнула и буквально вывалилась в дверцу, которую она распахнула. Экипаж в тот момент только выправился и ехал совсем медленно, так что мне повезло – от встречи с землёй перехватило дыхание и пронзило болью бок, зато мой черныш был надежно прикрыт руками и не пострадал.