Стратегическая необходимость

У них за спиной, треща и постанывая, горела большая добротная ферма. Ее хозяева уже перестали орать, задохшиеся в дыму. Ланкастер сидел на ящике от микрореактора, прихлебывал из пыльной бутылки терпковатый коньяк и, щурясь, смотрел на двух огромных, почти трехметрового роста эсис, что стояли перед ним. Это были типичные представители «третьего пола» или пола С: только они и были в касте «воспитателей», активно проникавшей в периферийные человеческие миры, такие как Форсайд, всего лишь двести лет назад присоединившийся к Конфедерации. Разум пришел к эсис в результате эволюции куда более долгой и сложной, чем у хомо или корварцев. Два первых пола – А и В являлись как бы промежуточным этапом, в окончательном виде раса эсис была трехполой, причем стоящие перед Ланкастером гиганты представляли собой некий «венец творения». Они могли переносить высокую гравитацию, разреженную атмосферу и даже, в некоторых пределах, управлять электромагнитными полями. Их сложнейший метаболизм позволял третьему полу питаться практически любыми белками – да, для «воспитуемых» они и впрямь были богами, сошедшими с небес в колышущихся плазменных коконах своих кораблей. Внешне они выглядели почти как люди, за исключением того, что их немного сплюснутые с боков черепа покрывали не волосы, а губчатый сероватый мох.

Пленные не были связаны – они понимали, что бежать им не дадут в любом случае.

Ланкастер глотнул коньяку, поставил бутылку возле своей ноги и произнес, не задирая вверх головы:

– Вы умрете не только потому, что пришли сюда незваными гостями. Нет. Смерть – это единственное, чего вы боитесь по-настоящему, не так ли?.. для меня, живущего совсем недолго, смерть ясна и понятна, она не вызывает у меня ни страха, ни особого желания отодвинуть ее подальше. Я знаю, что отпущено мне немного, и готовлюсь к уходу с самого рождения. Вы же, долгоживущие, способные увидеть и впитать гораздо больше меня, страшитесь смерти, как придавленная крыса.

– Ты слишком самонадеян, молодой, – гулко ответил ему один из пленных. – Ты всего лишь тень разума, не способная осознать бездны, наполняющие каждого из нас. И ты смеешь грозить нам смертью? Покорись! – и его голос вдруг загрохотал, на секунду пробудив в глубине Виктора безотчетный, атавистический ужас перед далекой грозой.

– Поздно, – ухмыльнулся он, придя в себя. – Вы опоздали на две тысячи лет как минимум. И еще, – Виктор встал, оказавшись на уровне груди гиганта, и положил руку на поясную кобуру: – знайте: никогда вам не встречался такой противник, как мы, люди. Мы безжалостны, мы стремительны, мы полны ярости, как крадущийся в ночи хищник. Вы ошиблись! Не ждите пощады – вы умрете как слизни, растоптанные нашими сапогами…

…Щелчок входной двери заставил его содрогнуться. Резко повернувшись, Ланкастер увидел высокого бронзовокожего офицера с густыми, вьющимися черными волосами, упрямо рвущимися из-под пилотки. Тонкий горбатый нос и несколько необычный разрез огромных темных глаз, дополняющие облик вошедшего, выдавали в нем уроженца Рогнара.

– Господин генерал, – немного удивленно козырнул он, – господин полковник… майор Кэссив Сугивара по вашему приказанию прибыл.

– Но у вас же… – начал было Виктор и тут же осекся, вовремя схватив себя за язык.

Он хотел сказать: «но у вас же человеческая фамилия!» – но вдруг с ужасом поймал себя на мысли о том, что этот офицер, такой же подданный Конфедерации, как и он, не является для него человеком.

– Да, господин генерал? – хлопнул глазами Сугивара, почтительно поворачиваясь к нему.

– Вы, как я понимаю, с Рогнара? Территориал?

– Нет, – удивление все еще сквозило в голосе начальника оперативного отдела, – я кадровый, последнего военного выпуска. И родился я на Авроре. Мать… да, она с Рогнара. А отец родился на Бифорте.

– Простите, майор, – словно оправдываясь – более, впрочем, перед самим собой, проговорил Виктор. – Что ж, так даже лучше. Присаживайтесь, у меня к вам небольшой разговор. Берите рюмку, и поболтаем. Ваш командир характеризует вас как э-ээ, истинного офицера в лучших, я бы сказал, старых традициях. Это как раз то, что сейчас нужно.

Сугивара совсем растерялся. Бросив изумленный взгляд на Томора, он нерешительно взял предложенный коньяк и уселся в свободное кресло у стены.

– Я готов выполнить любой приказ, господин генерал, – сказал он. – Но все же не совсем понимаю…

– Все достаточно просто, – улыбнулся Ланкастер, – и сложно одновременно. Вам приходилось в детстве играть в шпионов?

– Б-боюсь, что нет, господин генерал. Разве что, – Сугивара выдавил настороженную улыбку, – я любил приключенческие книжки, даже в Академии читал. Вы хотите предложить мне разведывательную миссию?

– Совершенно верно, майор. Разведмиссию в духе древних боевиков. С соблазнением женщин и распитием элитных коньяков. Томор уверяет, что вы справитесь. Как, а?

– О!.. – Майор Сугивара озабоченно потер нос. – Я надеюсь, погони и перестрелки идут в комплекте?