Стратегия на доверии

"Черт, а ведь вблизи это не так приятно" — вспомнив пьянящую радость от дождя из стрел насылаемого на головы жителей Беора, Настя невольно испытывает легкий стыд.

— Во время войны жертвы неизбежны и пусть лучше этими жертвами будут враги, — по своему расценив пристальный взгляд герцогини, направленный на хаотично разбросанные тела, замечает Грейс. Капитану не жаль бетанцев. Все беды этого мира от них. Они не заслуживают жалости.

— А там кажется ребенок, — слегка севшим голосом замечает девушка, указывая пальцем на небольшую груду окровавленных тряпок.

— Да нет. Кто же выпустит ребенка на улицу в разгар битвы.

Лучше бы Грейс этого не говорил. Образ вспыхивающих как спички деревянных домов, коих в городе насчитывалось две трети от общего числа, заставляет вздрогнуть.

"Еще месяц назад я бы сама себя задушила голыми руками за то что сделала" — воспоминание о родителях и погибшем от рук бандитов маленьком братишке усугубляют и без того паршивое настроение.

Пнув груду тряпок, привлекшую внимание, капитан весело улыбается.

— Всего лишь тряпки ваша светлость.

Каменные коридоры, утратив новизну, утомляют серостью. Как и загадки, ореолом окружающие настоятеля. Эдуард, размышляя о личности дракона, размеренно шагает вслед за монахом, не замечая ничего вокруг.

"Настоятель определенно знает больше, чем пытается показать, — за шиворот камзола падает холодная капля воды с потолка, заставив герцога вздрогнуть. Голова невольно поворачивается из стороны в сторону. — Он чем-то похож на селекционера, подыскивающего бойца для нового клуба".

Парень мысленно улыбается, сравнение кажется удачным.

— Пожалуй, похоже на правду. Ведь что общего у нас четверых?

Серый монах неожиданно спотыкается о неприметный каменный выступ и едва слышно чертыхается, чем основательно портит ауру искусственно нагнетаемого трепета накануне встречи с драконом.

"Облажался парень. — Эдуард шумно выдыхает, пытаясь вернуть мысли в прежнее русло. — Мы четверо эксперты по выживанию в нечеловеческих условиях. Анастасия прошла специнтернат Надежда, где смертность воспитанников выходит за все разумные рамки. Я воспитанник бойцовского клуба, где не так-то просто остаться во здравии, по крайней мере, продолжительное время. Пятый так и вовсе уникум, выбрался из кровавой мясорубки вражеской засады. Единственное исключение Элен. Хотя и это не факт, возможно, девчонка тоже сумела проявить себя в некоем локальном конфликте. Тогда все становится на места. Кто-то или что-то испытывает нас. Очередной гребаный тотализатор. Возможно, на исход войны двух герцогств тоже есть ставки".

Эдуард сосредоточенно потирает подбородок.

"Да, скорее всего, так оно и есть. Реалити-шоу. Единственный минус рассуждений — магические способности".

— Пришли, — сообщает провожатый, привычно растворяясь во мраке.

— Да, — машинально кивает Эдуард, легким прикосновением открывая каменную дверь в покои настоятеля. — "Интересно, зачем я понадобился дракону. Вероятно, предложит какую-нибудь мерзость наподобие той, что пришлось пройти Георгу".

Настоятель, как и прежде, восседает на громоздком троне и, судя по отрешенности во взгляде, откровенно скучает. Морда покоится на выставленном вперед когтистом кулаке, глаза полуприкрыты из ноздрей медленно выплывают клубы пара.

— Я рад, что ты откликнулся на мое приглашение, — лениво сообщает дракон, заметив гостя.

Эдуард приближается к настоятелю на расстояние пяти метров, останавливаясь в шаге от круга света, видимо специально подготовленного для гостя.

— Боюсь, у меня не оставалось выбора. Пока мы слишком зависим от вас, чтобы пренебрегать возможностью пообщаться, — Эдуард останавливает изучающий взгляд на морде дракона, ожидая реакции на очевидную дерзость.

К разочарованию, верховный монах воспринимает слова парня совершенно спокойно.

— Что ж, ты прав, ситуация в стране такова, что я в некотором роде в центре внимания, ведь мне известно гораздо больше прочих о потенциале правителей и о путях раскрытия ваших возможностей. — Дракон выдерживает паузу, давая понять Эдуарду, что выбранное им русло разговора настоятелю ничуть не претит. — Я как раз и пригласил тебя с тем, чтобы предложить одно маленькое испытание, по результатам которого ты сможешь получить доступ к резервам организма, которые до сих пор не мог использовать.

Эдуард терпеливо слушает. Он отлично знает, какое испытание досталось Георгу, и очень не хочет пройти через нечто схожее.

— Скажу больше. Двое твоих товарищей и двое вражеских правителей уже сумели повысить уровень мастерства, что ставит тебя в довольно невыгодное положение. Дракон улыбается, оголяя устрашающие клыки.

"Новость не из приятных, особенно в том, что касается врагов. Хотя и так называемых друзей далеко отпускать не следует".

— Что за испытание, — опасаясь, что блуждания вокруг главного вопроса могут растянуться на часы, торопит нахмурившийся герцог.