Страж червонной дамы

Два простых факта, два слагаемых — равноденствие и «тайное число». Стоило лишь сложить их — и абстрактное беспокойство превратилось бы в конкретное подозрение, дающее повод отменить встречу…

Равноденствие в астрономическом смысле — это не просто день.

Оно наступает в определённый момент, с точностью до минуты.

Прямо сейчас, судя по всему.

Граф, назначая время переговоров, знал, что Зарницына болезненно пунктуальна. Она не опоздает, солнце как раз окажется в нужной точке, и он сможет провести какой-то обряд. Потому что для обычных переговоров такая точность совершенно избыточна…

В тот раз граф уже почти приступил, но вмешался Шершень и спутал ему все карты. А в этот раз Шершня нет…

Все эти мысли у Петра в голове пронеслись за долю секунды.

Сам он уже рванулся к графу с Анфисой.

Но не успел.

Деревяшка с вкраплением, которую держала графская дочь, отчётливо хрустнула.

Вздрогнул фон, прозрачное марево накрыло вершину взгорка. Воздух превратился в тягучий, плотный кисель, и Пётр с Ингой залипли в нём, словно мухи. Граф же по-прежнему сохранял свободу манёвра, Анфиса тоже.

— Не тратьте напрасно силы, — произнёс граф, глядя на часы. — Потерпите, остались считанные секунды. Вот-вот состоится то, к чему я давно готовился, используя силу взгорка. Мы откатим время на сорок лет и перезапустим его с поправками. Ваша линия жизни, Инга, послужит нам ориентиром, чтобы не заблудиться. Как посадочные огни на аэродроме. Я ведь не зря сказал, что вы — символ новой эпохи…

Слушая его, Пётр не ощущал в пси-фоне той ненависти, которую распространял вокруг себя Шершень. Граф и правда считал, похоже, что лишь выполняет свою обязанность.

— Мы перезапишем историю, — сказал граф, обращаясь к Инге, — вернёмся к старым устоям. Ваша личная биография изменится тоже, это понятно. Миллионерши больше не будет. Вы займёте то место, которое вам положено по рождению. Станете горничной или какой-нибудь машинисткой, к примеру. Говорю это без злорадства, лишь констатирую…

Вокруг вершины сгущался серый туман, похожий на тот, через который недавно шли Пётр с Ингой.

Продолжая следить за стрелкой на циферблате, граф протянул свободную руку, и дочь вложила ему в ладонь короткий кинжал.

— Не бойтесь, — произнёс граф. — Требуется лишь кровь хозяина взгорка, это катализатор.

Он полоснул себе по руке. Капли крови упали в пыль, на дорогу. Холм ощутимо вздрогнул, пси-фон взбурлил. Туман приобрёл багровый оттенок, надвигаясь со всех сторон.

Исчез виноградник, склоны растворились во мгле, канули оба автомобиля.

Туман подбирался к людям.

Но остановился в паре шагов от них, будто в нерешительности. Повисел несколько секунд, всколыхнулся — и стал редеть. Сквозь багровые клочья снова проступили окрестности.

— Отец, — сказала Анфиса, — что происходит? Так и должно быть?

— Не понимаю…

Пётр пошевелился.

Тело повиновалось с трудом, форсаж не работал. Воздух-кисель затруднял движения, но неподвижность исчезла.

Граф уже поворачивался к нему.

Пётр прыгнул вперёд.

Граф вскинул руку с кинжалом. Лезвие вошло Петру в лёгкое, рядом с сердцем, но он в падении сшиб-таки графа с ног. Тот ударился затылком о бампер «кракена» и обмяк, потеряв сознание.

Пётр лежал рядом с ним в пыли. Рану жгло — кинжальная сталь была с пси-рудой. Перед глазами всё расплывалось.

Инга что-то ему кричала. Просила, кажется, чтобы теперь он тоже позвал туман — другой, нормальный, без крови. Чтобы туман этот унёс их обоих в прошлое, к ближней вешке. В сегодняшнее утро, ко входу в дом на Соловьиной улице.

Он хотел ей ответить — да, это был бы выход. Ещё минус десять лет в его биографии, но всё-таки лучше, чем сдохнуть здесь, на холме.

Жаль только, этот трюк уже не сработает.

В прошлое нельзя нырнуть дважды.

Закон природы.

По этой же причине сорвался ритуал графа. Тот был не в курсе, что Пётр с Ингой однажды уже вернулись назад во времени.

Всё это Пётр сказал бы ей, но не смог.

Пришла темнота.

Эпилог

Снегопад не прекращался вторые сутки. Дворники сбились с ног, расчищая узкие тротуары, а по проезжей части ползли снегоуборочные машины. Но сугробы вырастали снова и снова — зима выбеливала город у побережья.

Обошлось, правда, без трескучих морозов. Всё-таки здесь был юг, а не север.

Пётр не торопясь подошёл к крыльцу интерната. Притопнул у порога, сбивая с обуви снег. Движение получилось излишне резким, отдалось тупой болью в рёбрах. Поморщившись, он толкнул массивную дверь.

Пожилая секретарша в приёмной подняла на него глаза. Пси-детектор у неё на столе, похожий на стеклянное яблоко, замерцал и наполнился синеватым туманом. Спустя секунду, однако, стекло очистилось, туман развеялся без следа.

— Вы что-то хотели?

— Да, — сказал Пётр. — Я вам звонил. Мы договорились, что я заеду к директору в полвторого.

— Одну минуту.

Она сняла трубку телефона, нажала кнопку соединения. Выслушала ответ и сообщила Петру:

— У господина директора затягивается предыдущая встреча. Внеплановые клиенты. Он освободится через четверть часа. Присаживайтесь.

— Я подожду на улице.

Он вышел из приёмной. В коридоре было пусто и тихо, лишь где-то за стеной чуть слышно играло радио.