Страж двенадцатого удара

Посреди занесённого снегом поля высилась огромная ель, на которой сияли и переливались новогодние игрушки, мишура, разноцветные фонарики и флажки. Ёлка выглядела очень нарядно и торжественно. Небо над головой Марины было абсолютно тёмным – ни луны, ни звёзд. В темноте фонарики, украшающие ветви ели, служили единственным освещением. Только вот если дома огоньки гирлянды казались добрыми сказочными хранителями детских снов, то здесь выглядели весьма зловеще, как свечи на заброшенном кладбище.

«Или мигалка „скорой“ в ночи», – подумала Марина.

И всё же это было красиво. Казалось, вот-вот зазвучит музыка из балета «Щелкунчик» и появится главная героиня.

«Дурёха, – подумала Марина, – ты и есть главная героиня этой сказки».

Но она оказалась здесь не одна. Из-за ёлки вышла девочка. Марина сразу узнала её, и немудрено, ведь они виделись совсем недавно у крыльца школы.

– Ну что, Ворона, не послушала доброго совета? – усмехнулась противница Марины. – А ведь могла бы сейчас радоваться жизни с родителями у ёлки. Подарки распаковывать.

– Я и так у ёлки, – постаралась улыбнуться Марина, но губы не слушались, словно после заморозки в кабинете стоматолога.

– Тут ты права. Вот только подарочек у этой ёлки получу я, а не ты.

– Это мы ещё посмотрим. Как там тебя?

– Меня зовут Алина, – представилась девочка. – Марина – Алина. Думаю, нас за созвучие имён в пару поставили.

– В пару? – удивилась Марина.

– А как же? Будем творить вместе иллюзии. По сути то, что происходит здесь – это не сражение, а соревнование в сотворении миражей. А пока давай насладимся праздником. Ты как, желание во время боя курантов загадать успела? Нет? Ну давай хоть посмотрим на подарки, – рассмеялась Алина, подзывая Марину.

Та послушно подошла ближе к новогодней ёлке, хотя каждый шаг давался с трудом.

– В шариках на ёлке ты увидишь своих друзей. Тебе же интересно, что с ними случилось? – улыбнулась Алина.

Марине стало ещё страшнее, и, словно отзываясь на её эмоции, по полю побежала позёмка, завыл ветер, раскачивая игрушки на ёлке.

– О, я понимаю, – звонко рассмеялась Алина, – проигравшие стражи были твоими друзьями, наверное. А кто-то из них, возможно, стал тебе даже ближе, чем просто товарищ или одноклассник. Или тебе так показалось, потому что не хотелось оставаться одной и было страшно?

«Держи себя в руках, – подумала Марина, – Алина специально выводит тебя из равновесия».

– Что молчишь? – наигранно удивилась Алина.

– Не вижу причины останавливать твою глупую болтовню. – Марина наконец смогла улыбнуться. – Я думала, тебе вообще не нужен собеседник, ты и так отлично справляешься.

– Ах вот как? Ну что ж, тогда к делу. Посмотри, на ёлке, кроме стеклянных игрушек, висят одиннадцать разноцветных шариков. У каждого номер на боку, чтобы ты случайно не ошиблась в выборе.

– Почему одиннадцать, а не двенадцать? – спросила Марина.

– Каждый шарик – это уже отработанная, проигранная стражами иллюзия. А ты к своей ещё не приступила. Если ты не сможешь освободить своих друзей, шары превратятся в фигурки. Такие, как эти.

Марина мельком взглянула на одну из фигурок на ёлке – мальчик в костюме Арлекина. Ничего особенного, но почему-то ей стало жутко. Ветер усилился, снег повалил сплошной стеной.

– А если смогу? Что будет, когда освобождается страж? – Марина пыталась успокоиться, понимая, что окружающий мир реагирует на её эмоции.

– Шарик разбивается, выпуская стража на волю. И освобождённый отправляется прямиком в реальный мир. Всё! Свободен и счастлив.

– Понятно, – кивнула Марина.

– Итак, в первом шаре мы видим, – тоном экскурсовода начала Алина, снимая с ветки и протягивая Марине серебристый шарик с номером один, – Ксению Михайлову. С ней не было особой возни, нашему первому несказанно повезло. Ксения – обычная неудачница, а главное – лентяйка. В первый раз она тоже сдалась, едва попав в игру. Впрочем, о чём ей волноваться, она лишь страж первого удара. Сильно повезло ей, правда?

Марина вглядывалась в шарик: внутри него был свой особый мирок. Серый, странный и пустой. Ксюша лежала среди этой пустоты, закрыв голову руками, и плакала.

– Посмотри на неё. Противно, согласна? Михайлова даже не пыталась сражаться.

– Лжёшь, – спокойно ответила Марина.

– А вот и нет. Зачем мне это?

– Чтобы победить.

– Мариночка, – Алина изобразила сладкую улыбку, – ты что, ещё не поняла? Я и так выиграю в этой игре.

– Игре? – Марина начала злиться.

– Конечно, игре. Но продолжим. Если ты не спасёшь это ничтожество, а ты не спасёшь, то Ксюша в реальном мире просто лишится рассудка, будет всего-навсего городской сумасшедшей. Впрочем, ей опять же повезёт – останется жить. Для червя и это – жизнь.

– Как проигрыш здесь связан с реальным миром? – Марина пыталась рассуждать здраво, выуживая из Алины как можно больше информации.

– Наши миры связаны. Когда Вася пожертвовал собой, то в реальном мире он утонул. Помнишь?

– Да.