Страж перевала

— Это был не первый такой день, — негромко произнес Кем-Тиин. — Многие уже стали говорить, что страж чует подвох и не покажется, но Альена-первая была упрямой. Она сказала, что страж придет, — и наконец он пришел.

— Сдается мне, если б он сам не заявился, она бы его за хвост из-под горы вытащила, — пробормотал Кайхо, а я шикнула на него, чтобы не мешал смотреть.

Когда вся площадка оказалась в огненном кольце, даже горномогучие переглянулись с заметной опаской, но Альене, казалось, все было нипочем, она продолжала работу, да еще прикрикнула на остальных, чтобы не отвлекались по пустякам. По-моему, страж прекрасно понял ее слова, потому что огонь взвился до небес, но опал, как только неведомый зверь осознал — на него обращают не больше внимания, чем на обычную кошку! Спасибо не шуганули, чтобы не путался под ногами…

Он и любопытен, как кошка, поняла я, понаблюдав за ним. Ему очень хотелось подглядеть, что же там делает человек и горномогучие, но последние нарочно встали так, чтобы загородить собой рабочую область. Вот зачем их так много: для дела столько рук не требуется, а могучие спины пригодились — кое-кто, как ни старался, не мог увидеть все в подробностях, и это его раззадорило.

Страж увеличивался, чтобы нависнуть над работниками и посмотреть на них сверху, уменьшался, чтобы проскользнуть под ногами, но его по-прежнему не замечали. Хуже того! Когда он, явно отчаявшись, обвил Альену-первую огненными кольцами, как сделал это со мной, она только отмахнулась и повернулась спиной к любопытной морде. Клянусь, на лице ее не дрогнул ни единый мускул…

Оскорбленный таким обращением, страж вспыхнул особенно ярко… и ушел в землю, как не бывало. Альена-первая вытерла пот со лба (вот рука у нее заметно подрагивала), наклонилась и подобрала что-то у себя из-под ног. Находка пошла по рукам — горномогучие кивали и переговаривались, — а потом в переплавку. Похоже, страж от досады обронил немного золотой чешуи, решила я.

На другой день он не появился вовсе, а на третий… На третий снова прибыл к самой темноте, да как зрелищно! Когда он выгнул спину над скалой и встряхнулся, даже горномогучие поспешили прикрыть головы руками — из шкуры стража просыпался настоящий град из самородков… Альена-первая потерла шишку на макушке, подобрала один, осмотрела придирчиво… и тоже бросила в тигель — только булькнуло. Страж возмущенно вспыхнул и рассыпался искрами…

— Это продолжалось не день и не два, а несколько недель, — произнес Кем-Тиин. — Страж то исчезал надолго, то вновь появлялся с дарами, и с каждым разом Альена-первая подпускала его все ближе и ближе. И даже оставляла кое-что из его подношений. И наконец…

— Я б не рискнул его погладить, — искренне сказал Кайхо, глядя, как Альена-первая опускает руку на громадную голову стража, прямо в огонь, а тот ластится к ней, словно большая кошка. Или собака? Не поймешь, чьих повадок у него больше!

— Если бы женился на мне, пришлось бы, — заметила я.

— Только после тебя, — нашелся он. — Кем, что же выходит, та Альена настолько любила золото?

— Не совсем так, — отозвался среброликий. — Она не любила его, как любят скупцы, готовые умереть от голода на груде сокровищ. Она говорила, что у нее дома в старину было присловье — золото хороший слуга, но плохой хозяин. И Альена-первая тратила его, не жалея, и позволяла стражу забавляться со слитками и самородками, сколько ему заблагорассудится: он считал их игрушками, которые добрая хозяйка собрала в одном месте…

— И приносил все больше и больше, лишь бы она похвалила? — спросила я.

— Да, так и было, — кивнул Кем-Тиин. — Порой попадались самородки и песок явно не из Грозовых гор, а откуда — только стражу и ведомо. Быть может, из мест за Перевалом. Какая разница?

— А как она заставила его открывать дорогу, куда нужно?

— Точно так же, как приучала к себе, — ответил он. — Терпения ей было не занимать. Не сразу ей удалось задуманное, но когда все-таки получилось, как хотела Альена, она стала пропадать там, далеко… И однажды вернулась с незнакомцем из Дар-Рагирри.

— Не слыхала о таком — нахмурилась я.

— Никто не слыхал, ни здесь, ни в других краях, — покачал головой Кем-Тиин. — Что там случилось, почему незнакомец был так изранен… ни он, ни Альена-первая никогда не говорили об этом. И больше она не открывала путь в те места.

— Сдается мне, она взяла этого типа в мужья, — протянул Кайхо.

— Да. От них двоих и пошел род Сайтор. А от одного из их детей — род Завиор.

— Да мы близкая родня! — весело воскликнул Кайхо. — Все, Ленни, не буду я на тебе жениться. Не положено!

Я только вздохнула: что толку языком молоть, если этого… родственника словом все равно не проймешь? А руку я уже о его чугунную голову ушибла…

— Понемногу наладились связи с нашими соседями, — продолжил Кем-Тиин, — были установлены правила, и порядок этот сохранялся на протяжении многих веков… Сайторы несли стражу на перевале и не только.

— О чем ты? — не поняла я.