Страж перевала

Игорь резко сжал пальцы, возвращаясь к реальности. Провожать собралась почти вся деревня и новоявленный ученик с трудом сдерживал слезы. Простительная слабость, вряд ли ему удастся вернуться домой в ближайшем будущем. Игорь отыскал взглядом женскую фигурку и внутри вновь зашевелился крошечный червячок сомнения. Правильно ли поступает он сам? Можно завести здесь дом и изучать магию самостоятельно. Быть может даже, чем черт не шутит, жениться? И тут же покачал головой. Упущенные возможности всегда выглядят более привлекательно, чем есть на самом деле, а помечтать никогда не вредно. Главное знать меру и не пытаться воплотить подобные мечты. Счастья это не принесет.

-Нам пора, хватит страдать ученик. Мы и так задержались. Догоняй!

Игорь вскочил в седло и заставил коня рвануть с места. Вэйн замешкался, но спустя десяток секунд устремился следом. Скрывшись за деревьями Игорь чуть притормозил и дальше они поехали уже легким галопом. Причин спешить не было, хотя повозки покинули деревню ещё час назад, уползти далеко они не могли: тягловые быки хоть и выносливы, но неторопливы.

Караван они нагнали через полчаса. Три повозки с товаром, шесть быков... И главное люди. Четверых молодых парней-возниц, удалось набрать из числа беднейших семей. Подкупила их частично щедрая плата, заранее оставленная родственникам, частично возможностью повидать мир и купленное оружие. Оружие правда не скорее охотничье: копья, длинные луки, куртки из жесткой кожи и меховые шлемы-шапки. Да и боевого опыта владельцев нет, так что много от такой охраны них ждать не приходится.

Впрочем не обошлось тут и без дополнительной ложки дегтя. Пятого охранника Игорю почти навязали. Ару было уже за сорок, навидался он уже достаточно и поверить что обещанная плата прельстила и так небедного ветерана-дружинника было трудно. Скорее общество возложило на ещё не старого воина обязанность проследить за честностью колдуна. При малейшем подозрении наемник обернется против хозяина и остальные его в этом поддержат. Остается надеяться до этого не дойдет.

Ар почувствовал испытывающий взгляд и направил лошадь ближе.

-Пока будем ехать тропами, места тут знакомые и прятаться особо не от кого. Другое дело на тракте, но его нам тоже не избежать. Ехать лесами неудобно и не менее опасно. Отъезжать от населенных мест далеко не стоит.

- Дракон?

Ар причудливо махнул рукой, отгоняя зло, и сплюнул:

-И дракон тоже, но вряд ли. Такая тварь в горах одна и, слава богам, до нас ей дела нет. Зато диких зверей хватает и чудовищ помельче расплодилось без меры. Да и орки, слышал, кое-где ещё встречаются. Не все племена ушли за перевал и не всех оставшихся предки в свое время перебили. Кроме того разбойники в любом случае держат под присмотром не только мосты, но и броды. Наша надежда на то что шкуры им тут девать особо некуда. Если прижмет, попробуем откупиться, но лучше попробовать прибиться к большому каравану.

-Тебе лучше знать. - с сомнением кивнул Игорь. С географией тут было плоховато, карт тем более не найти и что где находится он представлял весьма приблизительно. Но кое что прояснилось.

Вокруг царила смесь дикая средневековья с античностью. Практически не существовало крупных государств, значительные территории были почти не заселены. Можно было несколько дней идти до ближайшей деревни. Оазисами разумной жизни были города, сумевшие подчинить окрестные земли, но и там не все гладко. Законы не отличались мягкостью, а рабство, публичные казни, и человеческие жертвоприношения были обыденны...

К тому же города встречались редко и, по мере удаления от них, власть переходила к мелким лордам-баронам. Каждый из них владел от силы десятком деревень и имел некоторое количество вассалов-рыцарей, в свою очередь также владеющими несколькими деревушками. Назвать такое образование государством язык как-то не поворачивался. Здесь, вблизи гор "рыцари" вообще жили сами собой, без верховной власти и были скорее разбойничьими вожаками. Правя как придется, они были всегда не прочь ограбить караван, а простой путник был их законной добычей. Купцы тоже не только торговали, но и при случае могли грабануть встречного путника или разорить деревеньку. Последним особенно страдали работорговцы. Впрочем связываться с сильным противником ни те ни другие не любили и чаще всего расходились миром. Поэтому торговля тут существовала, хотя и по возможности велась речными путями.

... Обещанной дороги отряд достиг спустя два дня. Торговый тракт давал возможность разъехаться двум повозкам, оказался неплохо утоптан и не извивался змеёй, обходя все встречные ямы и деревья. И это не смотря на многолетнее отсутствие ремонта. Удивительно.