Страж звездных дорог

Вихри белого пламени – зримый компонент Абсолютного Оружия, пущенного в ход, – проредили ряды Детей Хаоса, рой рассыпался, беспорядочно хлестнули несколько багровых плетей, и в чёрной пустоте среди звёзд вспухли и лопнули три багровых пузыря – плети попали по своим, хищники рвали друг друга. «Итого минус двадцать семь» – хладнокровно отметил Эндар, стремительно прощупывая чужие разумы. Он искал Вожака. Если удастся его прикончить, Пожиратели неминуемо откатятся. Они и так уже потеряли многих, и потеря Вожака их добьёт. Если этого не сделать, то всё кончено: Серые Твари скоро опомнятся, разомкнутся, увеличив расстояние между собой до безопасного, и, удерживая синтагму Алых в центре сферы (на плоскости такое называется окружением), за считанные мгновения превратят её в пепел. И нечего рассчитывать на повторение один раз удавшегося трюка – всех Воителей сожрут во время Перехода, будь то короткий нырок или глубокий уход в гиперпространство. Слишком умел и опасен этот враг, и слишком хорошо он учится на своих ошибках. А Души Магов-эсков будут для Пожирателей Разума более чем достаточной компенсацией за понесённые потери – даже если и придётся оставить в покое тот Мир, куда они так яростно рвались.

* * *

Магия не может быть направлена в пустоту. Цель заклятья должна быть ясной, удар любой мощи необходимо чётко ориентировать. Требуется не просто обрушивать его на нечто

, а нацеливать на вполне определённый образ или хотя бы на символ. Если предмет колдовства уже существует, тогда затруднений не возникает, но вот если речь идёт об абстрактном понятии или же о чём-то незнакомом, тогда всё гораздо сложнее. Умение творить мыслеобразы и воплощать их в плотной материи – суть важнейшая составляющая магического искусства. Мысль – это универсальное орудие и могущественнейшее оружие, но обращаться с этим орудием-оружием надо уметь.

Пожиратели Разума, будучи ближайшими родственниками тонкоматериальных диких сущностей Астрала, не имели облика и формы в привычном смысле слова. Они могли выглядеть так, как их представляли себе Разумные. И если синтагма Алых Магов-Воителей приняла материальную форму звездолёта, то атакующие Серые Твари обернулись перед мысленным, магическим взором Истребителей Зла скопищем отвратительных монстров – у сознания есть свои стереотипы.

…Раззявленные пасти, усаженные кривыми клыками; холодные глаза, не отражающие ничего, кроме алчного голода; многоногие суставчатые тела, одетые в чешуйчатую броню. И – магия, злая магия, отвратительно пахнущая. Порождения Дикого Разума, подобно всем прочим Носителям Разума, обладали структурой Тонких Тел – структурой, устойчивой к чародейным воздействиям, – сразить такое существо совсем не просто. А ещё труднее отыскать среди защищённых сознаний именно то, которое нужно найти (не забывая при этом отбивать непрерывно метаемые когтистыми лапами убийственные заклятья, материализующиеся в виде багрового цвета копий)…

Эндар нашёл Вожака, матёрого хищника, сотни солнечных кругов бесчинствовавшего во множестве Миров. Скользнув по поверхности его сознания, Эндар вдруг понял, что этого Пожирателя надо брать живым. Тварь знала и помнила очень многое, в том числе нечто чрезвычайно важное. То есть оболочку

, конечно, можно было сжечь (только не Абсолютным Оружием!), но вот та информация, которую нёс в себе этот хищник…

Вожак казался Магу гигантским пауком, затаившимся в тени, за спинами своих солдат. Паук завис в центре огромной паутины, сотканной из нитей магических связей между центром и периферией. Исходящие из этого центра неуловимые приказы с завидной чёткостью немедленно исполнялись на окраине сети, превращаясь в багровые сгустки разрушительной энергии и в упругую плёнку силовой защиты, по которой тяжёлыми каплями скатывались остатки атакующих заклятий Алых. И Ведущий, до предела сжав волчком вертевшуюся под ударами Пожирателей Разума (но послушную его воле) синтагму, бросил этот таранящий клюв в самый центр сплетения мерзких нитей.

Встречный кинжальный выброс багрового лезвия пропорол щит Силы и вскрыл обшивку корабля по всей длине, как нож вспарывает консервную банку. По краям зияющей раны заплясали огненные языки – горел, разбрасывая раскалённые искры, сам металл. Двоих эсков внешнего периметра выбило одного за другим, причём первый завис на грани биологической смерти – пришлось затратить немало сил, удерживая его Душу от Ухода. Эндар ощутил режущий удар по лицу – багровые брызги веером разлетались внутри корабля – и тёплую струйку крови, зазмеившуюся у виска.