Стреляющий компромат

Представив свое будущее в таких розовых красках, Виктор начисто позабыл о стрелках и предстоящем визите. Он, на подобии гордого орла, плавал в небесной синеве, рассматривая оттуда блестящие перспективы.

В чувство его привлекло негромкое постукивание во входную дверь. Черт возьми, лучше бы вместо бесподных мечтаний исправил звонок, выбегая в прихожую, подумал он, в очередной раз давая сам себе самое твердое обещание наладить свой быт. Начиная от дверного звонка и кончая хрипящим телефонным аппаратом.

На лестничной площадке — двое: седоватый одышливый толстяк и улыбчивый парнишка, белобрысый, с буграми мускулов, распирающих голубую безрукавку. Мужик явно незнаком, а вот сопровождающий кого-то напоминает. Где Чегодин его видел? И не в далеком прошлом — совсем недавно.

Заработала натренированная память профессионального сыщика, по извилинам и тайникам мозга пробежал поисковый луч.

Все— таки нашел, высветил! Топтун, сопровождавший частного детектива от здания Администрации Президента до станции метро «Семеновская», где Виктор с помощью примитивного маневра оставил его с носом… Похоже, не оставил -остался сам. Наверняка, тогда была «подстава», улыбчивый парнишка работал не один. Пока наивный сыщик торжествовал победу, какая-нибудь длинноногая девица пасла его в вагоне метро.

— Здравствуйте, уважаемый Мегре, — раздвинул губы в иронической усмешке толстяк. — Мы с вами сговорились встретиться в семь. Сейчас — семь минут восьмого, — сверился посетитель с наручными часами. — Надеюсь, мы не оторвали вас от детективных исследований?

В каждой фразе по пять ехидин, длсадливо поморщился в душе Чегодин, отвечая улыбкой на улыбку. Впрочем, все эти насмешки будут учтены при обозначении суммы сделки.

— Прошу в мой кабинет… Должен извиниться — сотрудники в офисе не задерживаются, разлетелись на задания, — врал он с невинным взглядом и святой улыбкой. — Соберутся не раньше десяти вечера. Естественно, с «трофеями»…

Посетители вошли в кабинет главы фирмы, он же — спальня-гостиная, устроились на скрипучих стульях: толстяк рядом с письменным столом, парнишка — возле двери. Чегодин занял «председательское» место.

— Кофе, чай? Может быть, коньяк?

— Обойдемся. Разговор предстоит серьезный, не стоит туманить мозги.

Виктор положил перед собой «представительский блокнот», новенький, только что купленный за невероятную сумму, в кожаном футляре с тисненным наименованием американской фирмы-производителя. Старые, рабочие, исписанные вдоль и поперек, задвинул поглубже в стол.

— Тогда — весь внимание!

— Исчезла девушка, — грустно проинформировал детектива толстяк. — Молодая, красивая. Подозреваю — похищена преступниками.

— Может быть, мы начнем со знакомства? — перебил горюющего посетителя Чегодин.

— Извините, горестное событие просто выбило меня из колеи… Сергей Степанович Николаев, предприниматель… Со мной — наш сотрудник. Семен Вертаев. По малости лет — без упоминания отчества. Ему предстоит работать вместе с вами.

Это называется: еще хомут не надел, а уже погоняет! Но Виктор в лучших дипломатических традициях пропустил не совсем вежливую фразу мимо ушей.

— Рад знакомству… Теперь — к делу. Где, когда, для чего похитили девушку. Пока — в общих чертах. После подписании договора — более подробные сведения… Начнем со знакомства с пострадавшей, — детектив выжидательно занес ручку над чистой страницей блокнота.

— Новожилова Людмила Савельевна.

Жало ручки уткнулось в бумагу, изобразив волнистый зигзаг. Подумать только — два разных клиента в разное время заказываают одно и то же расследование? Впору больно щипать себя за ягодицу, скрещивать пальцы — чур меня.

Но внешне — никаких эмоций, чисто служебный интерес.

— Где работала похищенная?

— Секретарем советника Президента… А это имеет значение?

— Конечно… Указанное вами место работы усложняет расследование, соответственно…

Многозначительная пауза, стеснительный взгляд, убегающий в дальний угол комнаты.

— Все понятно, — опять запустил злющую ехидину клиент. — За гонорор можете не волноваться, какой назначите, такой и будет. Одно непременное условие: Сема будет вам помогать. Всегда и повсюду.

Вернее сказать, контролировать и направлять.

Виктор мысленно приплюсовал к уже определенной им сумме десять процентов за работу в «стесненных условиях».

— И еще одна доза информации. Мы попытались организовать поиск пропавшей девицы своими силами. Вышли на ее мать, Новожилову Пелагею Марковну… К сожалению, поздно, — заказчик наклонил голову и вытащил из кармана носовой платок.

— Почему поздно?

— За день до нашего посещения ограблена и зверски убита… Страшные люди, ужасные нравы…

12

Чегодин не сомневался — договор с одышливым господином не что иное, как соглашение с бандой преступников. Именно она, эта банда, наведалась к матери Людмилы, пытала ее, стараясь добыть сведения об исчезнувшей секретарше советника Президента. Когда ничего узнать не удалось — убили несчастную женщину. Или Пелагея Марковна не выдержала средневековых пыток. Более достоверная причина убийства — опасная информация, полученная убитой от дочери.