Стрелки Шарпа - Ричард Шарп и вторжение французов в Галисию, январь 1809

- Эта дорога, сэр, ведет на восток и на запад. И там, и там французы. Полагаю, теперь, когда книги в безопасности, вам предстоит выбрать направление. По слухам, французы хорошо обращаются с мирными английскими путешественниками. Вас, безусловно, допросят, возможно, возникнут какие-нибудь неудобства, но в конце концов вам разрешат ехать дальше на юг. Если не возражаете, я бы предложил Лиссабон, сэр. Я слышал, там до сих пор стоит небольшой английский гарнизон. Даже если он снялся, вы всегда можете найти британское торговое судно.

Паркер с тревогой посмотрел на офицера.

- А вы, лейтенант? Каковы ваши планы?

- Я вряд ли могу рассчитывать на милость французов, сэр. - Шарп улыбнулся. - Мы тоже идем на юг. Я надеялся на дорогу от Сантьяго-де-Компостела, но поскольку убл... поскольку французы уже там, придется сокращать путь через горы. - Шарп похлопал по грязному колесу огромного экипажа: - Такая штука там не пройдет, сэр, боюсь, вам придется испрашивать у французов разрешения пересечь их территорию.

Паркер долго качал головой.

- Уверяю вас, лейтенант, ни у меня, ни у моей супруги нет желания унижаться перед врагом, когда есть способ этого избежать. Мы пойдем на юг с вами. Более того, могу вас заверить, что из этого города к югу идет вполне приличная дорога. Вот там! - Он указал на мост. - На другой стороне реки.

От изумления Шарп на несколько секунд лишился дара речи.

- Отсюда есть дорога на юг?

- Абсолютно точно и достоверно. Иначе я бы не рискнул приехать сюда за Новым Заветом.

- Но мне сказали... - Шарп сообразил, что нет никакого смысла пересказывать заверения Вивара по поводу отсутствия дороги. - Вы уверены, сэр?

- Я ездил по ней месяц назад. - Видя сомнения лейтенанта, Паркер добавил: - У меня есть карта. Хотите взглянуть?

Шарп проследовал за Паркером в дом книготорговца. Миссис Паркер смерила офицера подозрительным взглядом.

- Все книги в безопасности, дорогая, - робко пробормотал Паркер, - я подумал, что мы можем взглянуть на карту.

- Луиза, - прогудела миссис Паркер. - Карту.

Девушка послушно подошла к кожаному чемодану и достала кипу бумаг. Шарп изо всех сил старался на нее не смотреть. Он уже успел заметить, как она тревожаще хороша. Высокая и стройная, с живым любопытным лицом и чистой кожей. Такая девушка, подумал Шарп, заставит солдата ворочаться во сне, даже если она чертова методистка.

Луиза принесла карту. Джордж Паркер попытался представить племянницу:

- Луиза, дорогая, я еще не сказал лейтенанту...

- Луиза! - громко перебила его миссис Паркер, очевидно, лучше сознающая опасность подобных знакомств. - Сядь рядом и слушай.

В наступившем молчании было слышно, как лейтенант развернул карту.

- Это не очень подробная карта, - смущенно забормотал Паркер, словно был лично виноват во всех погрешностях, - но я уверен, дорога на ней есть.

Он показал на тонкую черную полоску, мало что говорящую Шарпу. Лейтенант вглядывался в скверно отпечатанный листок и пытался сообразить, где они находятся.

- Дорога пересекает береговой путь здесь, к югу от Виллагарсиа, продолжал Паркер. - Я полагал, корабль можно найти в Понтеведра. Уверен, что королевский флот патрулирует побережье, и с Божьего благословения нам удастся найти рыбака, который согласится отвезти нас на один из кораблей.

Шарп почти не слушал. Он пытался проследить по карте мучительный путь, который проделали его стрелки вместе с Виваром. Лейтенант не мог в точности обозначить пройденный маршрут, но одно было ясно: за последние дни они миновали, по крайней мере, две дороги на юг. Между тем Вивар без конца твердил Шарпу, что дорог на юг не существует и стрелки должны сопровождать его до Сантьяго-де-Компостела. Только там они смогут повернуть к Лиссабону. Испанец солгал.

Джордж Паркер принял мрачное выражение Шарпа за недоверие.

- Я гарантирую вам, что дорога есть.

Шарп неожиданно сообразил, что девушка смотрит на него.

- Значит, вы путешествовали по этой дороге месяц назад, сэр?

- Совершенно верно.

- И карета может проехать здесь зимой?

- Без труда.

- Вы что, собираетесь до утра обсуждать эту тему? - Миссис Паркер угрожающе поднялась. - Или британских солдат больше не волнует судьба британских женщин?

Шарп свернул карту и, не спрашивая разрешения, сунул ее в карман.

- Мы скоро отправимся, мадам, но вначале мне надо уладить кое-какие дела в городе.

- Дела! - Миссис Паркер чуть не поперхнулась. - Интересно, какие дела могут быть важнее нашей безопасности, лейтенант?

Шарп распахнул дверь.

- Я вернусь самое позднее через четверть часа. Вы меня очень обяжете, мадам, если будете готовы через десять минут. Двое раненых поедут в вашей карете. - Он увидел, как в груди миссис Паркер закипает очередной протест. На крышу погрузят ранцы стрелков. В противном случае, мадам, вам придется искать дорогу на юг без меня. - Шарп обозначил поклон. - Ваш слуга, мадам.

Шарп распахнул дверь прежде, чем миссис Паркер успела затеять очередное препирательство. И готов был поклясться, что слышал, как девушка тихонько рассмеялась.