Ленин рассматривал партию как организованный отряд рабочего класса, члены которого не сами себя зачисляют в партию, а принимаются в партию одной из её организаций и подчиняются дисциплине партии.
Мартов же рассматривал партию как нечто организационно неоформленное, члены которого сами себя зачисляют в партию и не обязаны подчинятся дисциплине партии, коль они не входят в одну из партийных организаций. Таким образом, формулировка Мартова широко открывала двери в партию неустойчивым непролетарским элементам.
Съезд большинством голосов утвердил мартовскую формулировку, которая впоследствии (на IV съезде, 1906 г.) была заменена ленинской. Таким образом, произошёл раскол искровцев, в результате чего борьба на съезде ещё более обострилась.
Но при выборах руководящих учреждений партии – редакции центрального органа партии (газета «Искра») и Центрального Комитета партии большинство получили ленинцы (твёрдые искровцы).
Своим голосованием по вопросу о центральных учреждениях партии съезд закрепил поражение сторонников Мартова и победу сторонников Ленина, получивших название большевики (мартовцы, соответственно, стали называться меньшевиками).
После съезда борьба между большевиками и меньшевиками начала всё больше обостряться. Плеханов, на съезде шедший вместе с Лениным, после съезда встал на позиции примиренчества с меньшевиками, а вскоре и сам стал меньшевиком. Плеханов единолично, нарушая решения съезда, кооптировал в состав редакции «Искры» всех старых редакторов-меньшевиков. С переходом «Искры» в руки меньшевиков, она стала органом борьбы с Лениным, большевиками, органом пропаганды меньшевистских оппортунистических взглядов, открыла поход против ленинизма.
Меньшевики явно тянули партию назад – к организационной раздробленности, кружковщине, кустарничеству.
Решительную отповедь меньшевикам дал Ленин в своей замечательной работе «Шаг вперёд, два шага назад», в которой им были сформулированы организационные основы большевистской партии как передового организованного сознательного отряда рабочего класса, его авангарда, теснейшим образом связанного с миллионными массами рабочего класса и ведущего его на борьбу за свержение власти капитала.
В связи с переходом «Искры» в руки меньшевиков, большевики начали выпускать свою газету «Вперёд». Таким образом, в партии сложились две обособленные фракции, большевиков и меньшевиков, со своими центрами, своими органами печати.
В годы первой русской революции 1905-1907.
последовательными борцами за интересы пролетариата были большевики, выступая за союз с крестьянством и создание правительства революционно-демократической диктатуры пролетариата и крестьянства. Тактика большевистской партии была обоснована Лениным в его выдающейся работе «Две тактики социал-демократии в демократической революции». Ленин показал, что пролетариат может и должен быть вождём, руководителем буржуазно-демократической революции в России, что только в этом случае задачи революции будут доведены до конца и сложится благоприятная обстановка для перерастания этой буржуазной революции в революцию социалистическую и установление диктатуры пролетариата.
В статье «Отношение социал-демократии к крестьянскому движению» Ленин разъяснил: «от революции демократической мы сейчас же начнём переходить и как раз в меру нашей силы, силы сознательного и организованного пролетариата, начнём переходить к социалистической революции. Мы стоим за непрерывную революцию. Мы не остановимся на полпути». Таким образом, Лениным была разработана теория перерастания буржуазно-демократической революции в революцию социалистическую.
Меньшевики же вступили на путь прямого соглашательства с либеральной буржуазией. Они считали, что раз революция буржуазная, то и руководителем в ней должна быть буржуазия, а не пролетариат, что призывами к революционному свержению царизма можно только оттолкнуть от себя либеральную буржуазию. Вместо свержения царизма путём восстания меньшевики предлагали его реформирование и улучшение, вместо гегемонии пролетариата – гегемонию либеральной буржуазии, вместо союза с крестьянством – союз с кадетской буржуазией, вместо временного революционного правительства – Государственную думу как центр «революционных» сил страны. Меньшевики своей соглашательской тактикой тормозили революцию, раскалывали рабочий класс, что сыграло свою роль в поражении революции.
Плеханов, выражая позицию меньшевиков, заявил: «Не нужно было браться за оружие». Меньшевики доказывали, что восстание – ненужное и вредное дело, что в революции можно обойтись без восстания, что успеха можно добиться мирными средствами борьбы.