Строптивая принцесса

Пораженный тем, какой юной и соблазнительной она кажется в его одежде, Вирджил ощутил потребность еще раз предупредить ее о многочисленных опасностях, подстерегающих их в пути.

— Рыжая, нам надо поговорить. — Он бросил поводья на траву и подошел к ней.

Скрестив руки на груди и гордо вздернув подбородок, она все так же смотрела в огонь.

— Мне нечего сказать тебе, рейнджер.

— Тогда придется уточнить, что это мне нужно поговорить с тобой.

— Правда? — с сарказмом отозвалась она. — Поверить не могу, что ты захотел поговорить с тем, кто думает только о себе.

Вирджил раздраженно фыркнул.

— Мне жаль, если я задел твои нежные чувства.

— Тебе не жаль! — Она резко повернулась и посмотрела на него сверкающими изумрудными глазами.

Рейнджер пожал плечами и поднял черную рубашку, которую она оставила на земле.

— Ну хорошо, не жаль, — согласился он, взяв ее за руки и повернув к себе лицом. — Мне нужно кое-что сказать тебе, и ты должна меня выслушать.

— Меня не интересует то, что ты можешь сказать! — Она попыталась высвободиться, но безуспешно.

— Стой смирно! — приказал Вирджил.

Она надула губы и, отвернувшись, уставилась на лужайку.

— И смотри на меня! — добавил он, слегка встряхнув принцессу.

Ее выразительные зеленые глаза остановились на его лице.

— Тебя это должно интересовать, поскольку речь пойдет о твоей безопасности. Поэтому слушай внимательно.

— Так говори скорее, и покончим с этим!

— Ты думаешь, что видела много разных мужчин в «Серебряном долларе», но…

— А что такое «Серебряный доллар»?

— Господи, не хитри со мной, у нас нет времени! И больше не перебивай меня, — предупредил он. — Я пытаюсь объяснить тебе, Рыжая, что хотя в твоем салуне побывало множество различных негодяев, они и отдаленно не напоминают тех мексиканских бандитов и прочих мерзавцев, которые шныряют в этих местах. Но хуже всех апачи! Ты очень хорошенькая женщина, и я боюсь даже думать, что может случиться, если ты попадешь к ним в руки. — Он умолк, ожидая ее ответа.

— Ты закончил? — спросила она, утомленная этими разглагольствованиями об опасностях Дикого Запада.

— Нет. Апачи — самые опасные и самые страшные. Они безжалостны и беспощадны. Они подвергают белых пленников невообразимым пыткам.

Выражение лица принцессы изменилось. Теперь она слушала внимательно, и Вирджил знал это.

— Ты наверняка слышала, что эти негодяи апачи снова покинули свою резервацию в Сан-Карлосе. В течение нескольких недель они терроризируют скотоводов и фермеров по всему Техасу и Нью-Мексико. Одну из этих банд возглавляет свирепый молодой вождь по имени Удар Грома. — Вирджил кивнул на ее волосы, отливавшие золотом в лучах утреннего солнца, а потом посмотрел в глаза принцессе. — Если этот Удар Грома хотя бы мельком увидит твои густые рыжие волосы, то… — Он покачал головой и нахмурился, предоставив ей возможность додумать остальное самой.

Принцесса Марлена кивнула, чтобы его не сердить, но эти предупреждения ее ничуть не заинтересовали. Он просто хочет напугать ее, чтобы она не пыталась от него ускользнуть. Но он зря старается. Сегодня все будет иначе. У нее появилась уверенность, что на этот раз ей удастся его провести. Кроме того, она не сомневалась, что сможет сама управлять серой кобылой. Она наблюдала за рейнджером, когда он сидел в седле, и теперь думала, что дело это довольно простое. И сегодня она попробует сама держать поводья кобылы. А потом сбежит при первой же возможности. А что касается апачей, то уж они-то, надо полагать, не повезут ее в тюрьму. А впрочем, она, если потребуется, справится и с индейцами.

А пока Марлена с готовностью кивнула и прижала руку к груди.

— Ох, одного только упоминания об апачах достаточно, чтобы напугать меня до смерти.

— Прекрасно. — Он разжал руки. — Ты должна бояться. — Вирджил погрозил ей пальцем. — И все это время держись рядом со мной, так, чтобы я тебя видел!

— Согласна. Можешь положиться на меня, рейнджер, — проворковала она, кокетливо взмахнув ресницами.

— Уверен в этом. — Его голубые глаза насмешливо сверкнули.

Она почувствовала, что он не доверяет ей.

— И все же, если не возражаешь, — продолжил он, — я буду за тобой следить.

Подавив гнев, принцесса Марлена сладко улыбнулась высокому техасцу.

— Возражаю? Наоборот, я рада слышать это! Рейнджер усмехнулся.

— Помни, Рыжая, я всегда готов к неожиданностям. Мой девиз: «Semper apparatus». Это латынь. Означает «Быть готовым».

— Знаю, — пренебрежительно хмыкнула она. — Я учила латынь четыре года.

Он молча достал из кармана ее мягкие туфли и, опустившись перед ней на колено, взял ее босую ногу, слегка приподнял, и принцесса едва не потеряла равновесие. Она непроизвольно ухватилась за его плечи, ощутив под пальцами литые мускулы. Он надел ей туфельки и поднялся.

— «Vamanos, pues!» Знаешь, что это означает? — Не ответив, она отступила назад, подальше от него. — Это значит: «Поехали!»

Вирджил подхватил принцессу за талию и посадил в седло.

— Сегодня я сама буду править лошадью, — заявила она.