Строптивица для лэрда

– Тогда я еще не знала, что это она. Меня нашли охотники из селения Минаха. Когда узнала, то было поздно, Кристина уже уехала в город.

– Вам надо встретиться с Харольдом, я проведу вас, – заявил грог и кивнул на лежащего Ринуса: – А что делать с этим?

– Он похитил меня, хотел изнасиловать и убить, – пояснила я.

Коротышка подошел и присел возле забулдыги. Тот при виде грога выругался, а потом начал орать, что не чувствует ног.

– Похоже, сломал спину, не жилец, – вынес вердикт древообразный крепыш и безразличным тоном спросил меня: – Его прикончить?

– Можно отправить его в селение? Пусть лэрд Николас решает.

– Хорошо, его доставят. Пойдемте. – Грог перерезал веревки на руках и помог подняться на ноги.

Не обращая внимания на Ринуса, который начал выть, осознав, что с ним произошло, грог подсадил меня на лошадь и взял ее под уздцы. Мы двинулись в путь.

«Николас будет в бешенстве», – промелькнула у меня мысль, но желания изменить решение и вернуться в селение не было.

* * *

Николас сходил с ума. Когда он решил все дела с Костасом, то обратил внимание на то, что слишком уж долго Лера засиделась у Минаха. Не хотелось ему туда ехать, но чувство тревоги погнало его к дому старосты. На крыльцо вышла Даяна, поразив необычной короткой стрижкой. Явно чувствовалась рука Валерии. Кто бы еще мог так ее подстричь?

– Где Лера? – холодно спросил Николас.

– Она давно уехала…

По искреннему удивлению девушки было видно, что она не врет.

– В какую сторону? – рявкнул он.

Даяна указала в сторону дома Костаса. Николас напрягся. Где же она? Резко развернув лошадь, не прощаясь, он поскакал к кузнице. Это единственное, что пришло ему в голову. Может, Лера передумала и изменила направление, решив заехать туда? Через десять минут выяснилось, что Курдаган ее не видел и, встревоженный ее пропажей, забросил все дела, присоединившись к поискам.

Николас поднял на ноги всю деревню, опрашивая каждого, включая детей, но никто ничего не видел. К тому моменту, когда лэрд был готов окончательно потерять голову, ценные сведения дал пятилетний малыш, сказав, что видел Ринуса, который направлялся в сторону леса верхом на лошади и вез на седле что-то большое.

Кинувшись к дому изгнанного пьяницы, Николас застал дома всех его детей. Они сообщили, что отец покинул деревню еще с утра, запретив себя провожать. Кусочки головоломки сложились. Поисковый отряд помчался к лесу, но натолкнулся на грогов, которые выносили оттуда Ринуса, лежащего на плаще. После их рассказа о случившемся сообщение о том, что Лера отправилась в замок, желая встретиться с Харольдом, прозвучало для Николаса как гром среди ясного неба. Чувство облегчения из-за того, что она жива, смешалось с бессильной яростью. Как она посмела?!

Первым его порывом было рвануть в замок, но он сдержал себя. Надо разобраться с мерзавцем. Гроги удалились, оставив изгнанника на суд людей. Ринуса перенесли на деревенскую площадь. Известие о его возвращении распространилось со скоростью пожара, стали собираться селяне.

Настроение толпы менялось со скоростью ветра. Сначала все осуждали Ринуса, но его жалобные стоны и слезы детей, которые прибежали, узнав новости, смягчили сердца поселенцев, и понеслись вопросы.

– Значит, теперь гроги опять будут нападать на наших мужей? – закричала одна баба, и многие ее поддержали.

– Это все из-за пришлой! – крикнула другая. – Если бы не она, то ничего бы не было. Она принесла беду!

Этого Николас уже стерпеть не мог.

– Молчать! – рявкнул он.

Все затихли, в страхе смотря на лэрда. Никогда еще его подданные не видели его в таком гневе.

– Вы совсем ум потеряли?! – обвел он яростным взглядом толпу. – Ринус напал на мою гостью, а она была под моей защитой! Я сохранил ему жизнь из жалости к детям! И эта неблагодарная свинья напала на нее во второй раз! Если бы не подоспевший вовремя грог, Ринус убил бы Валерию!

При одной только мысли об этом Николасу хотелось растерзать это отребье.

– Как бы, по-вашему, отреагировал князь Владислав, узнав, что подругу его жены убил один из поселенцев? Вы забыли, что наше благополучие в его руках? Лишь мы и люди из поселения Радомира имеем право охотиться в лесу! Владислав дал нам эту милость, и он же, при желании, может нас ее лишить.

Собравшиеся на площади притихли, отводя глаза. О таком они явно не задумывались.

– Валерия принесла вам беду? – язвительно спросил Николас. – Кому из вас она успела сделать что-то плохое, а?! Забыли, что и Кристина пришла из тумана и именно после ее появления мы можем спокойно ходить в лес и не бояться грогов? Именно они с князем отстаивают наши интересы, не допуская сюда чужаков. После того как Кристину приняли в поселении Радомира, она не забыла их доброты, и теперь именно они ведут торговлю с грогами. Значит, и в появлении Валерии есть какая-то цель, и нам надо прислушиваться к ней.

Народ зашептался, а Николас почувствовал, как на него накатила усталость.

– Этого мерзавца наказало само провидение, и я не подарю ему легкую смерть. Сам сдохнет, как собака, – твердо изрек он. – Пусть дети заберут его в дом.