Ступая следом пепла (СИ)

     – Наверное, ты удивлен, как я смог найти тебя в этой глуши, – казалось, Жнец самодовольно усмехнулся под своей уродливой маской.

     В этот момент Йоши почувствовал жжение под правой подмышкой и едва сдержал горестный стон. Ну, конечно! То уродливое клеймо! Он-то считал, что это лишь странный ритуал, что-то вроде посвящения. Ах, если бы Йоши знал, он бы, не задумываясь, лично вырезал у себя кусок мяса прямо с этим символом. Но было уже поздно.

     – Знаешь, Йоши Окутава из Дома Цапли, – на этот раз голос прозвучал почти печально. – Поначалу ты показался мне обычным отбросом. Таким же, как и десятки тех, с кем мне приходится вести дела в последнее время. Но потом я сумел разглядеть в тебе нечто… скажем так, подающее определенные надежды. Да, возможно, ты не самый умелый и храбрый воин. Конечно, ты не далеко лучший командир и вряд ли твои люди терпели бы тебя столько времени, не будь у тебя за спиной твоего демонического приятеля. Но ты обладаешь одним незаменимым талантом: делать все, что тебе прикажут и не задавать лишних вопросов. И когда твой друг Гуло рассказал…

     – Гуло – пьяница и идиот, – затараторил Йоши. – Если бы не он, мы бы еще в замке расправились с теми двумя…

     – Умолкни, – Йоши послушно захлопнул рот. Позади раздался тихий шорох и в нос ему ударил сладковатый запах каких-то трав или пряностей, сквозь который пробивался сладковатый душок гниющего мяса. – Мне совершенно наплевать, кто из вас двоих стал причиной вашего провала. Важен лишь результат. Не сомневайся, я бы навестил и Гуло – но, увы, он предусмотрительно скончался, лишив меня этой возможности. Поэтому мне приходится говорить с тобой. Я доверился тебе, Йоши Окутава из Дома Цапли. Протянул тебе руку и дал возможность стать хоть кем-то. А ты подвел меня. Трижды.

     Жнец медленно подошел к окну и захлопнул ставни. Йоши боялся кинуть лишний взгляд в сторону долговязой фигуры и судорожно перебирал в голове все возможные варианты спасения. Выскочить наружу, добраться до конюшни и мчаться, куда глаза глядят? Исключено – Жнец убьет его еще до того, как он схватится за дверную ручку. Попытаться нанести исподтишка смертельный удар? Но, во-первых, нож Йоши лежал на кровати вместе с портками. А во-вторых, он сам видел, как Жнецу сначала всадили пулю, потом проткнули мечом, а после его всласть отдубасила та громадина. Йоши до последнего верил, что этот колдун издохнет еще до того, как доберется до одной из своих нор. А ему хоть бы хны…

     – В первый раз, когда наш общий знакомый сообщил мне о том, что про меня выспрашивает некий агент императора. В связи с моей последней неудачей мне показалось это донельзя любопытным. Как бы то ни было, мне требовалось переговорить с этим человеком лично. И я решил доверить это дело тебе. У тебя было все: численность отряда Сато и их маршрут, люди, оружие. Задача была проста: уничтожить всех, кроме Сато, забрать его с собой и ждать моего сигнала. С первой частью ты худо-бедно справился, но…

     Йоши слушал его затаив дыхание, проклиная и себя и собственную жадность. О боги, боги! Все же было так хорошо! У него был собственный отряд, женщины, деньги… Зачем он послушал Гуло? Но он захотел отомстить тем, кто вышвырнул его из Дома и лишил фамилии. Лишил всего, что ему причиталось по праву.

     – … но ты упустил из виду двух сопляков, которые мало того, что выжили, так еще и умудрились пробраться вовнутрь замка, перебить твоих хваленых Черепов и разнести замок на куски. Между прочим, он был дорог мне как память. И вместе с ней я потерял кристалл мощи, практически весь запас огнестрельного оружия и телепорт. Ты в курсе сколько времени нужно, чтобы соорудить подобные зеркала?

     – Если бы не люди Ордена… – одними губами произнес Йоши. – Мы бы…

     – Ты думаешь, мне интересны твои оправдания?! – на этот раз из-под маски послышался настоящий рык. – Ты хоть представляешь, как сильно ты облажался?!

     Йоши медленно закрыл глаза, прощаясь с жизнью. Но время шло, он пока еще мог дышать и вскоре Жнец заговорил уже куда более спокойным тоном.

     – Допустим. Люди, увы, не совершенны и им свойственно ошибаться. Однако ты бы еще мог исправить свою ошибку, найдя Сферу. Но даже здесь ты умудрился сесть в лужу, не видя того, что было у тебя прямо перед глазами. И – вот уж сюрприз! – тебя и твоих людей опять выставили на посмешище.

     – Господин, – быстро-быстро затараторил Йоши, хватаясь за смазанную маслом веревку, так и норовящую ускользнуть меж пальцев, – позвольте мне искупить свою вину! Дайте мне немного времени, и я…

     – И ты что? – в голосе Жнец появились язвительные нотки. – Попытаешься убить или пленить мальчишку? Мы оба знаем, что он может вырвать тебе сердце голыми руками. Найдешь для меня еще одну Сферу? И где же ты будешь искать, а? Попробуешь нанести удар Ордену? Но у тебя ни людей, ни денег, чтобы их нанять. Так чем же ты можешь быть мне полезен, Йоши Окутава из Дома Цапли?

     – Мои люди…