Ступая следом пепла (СИ)

     Тем временем об Осаме и его ближайших сторонниках уже давненько позли различные слухи. Как кажущиеся полной выдумкой, так и похожие на правду. О довольно странных и даже пугающих учениях, практиковавшихся в стенах их школ. Таинственном исчезновении недовольных, в открытую осуждающих действия Шипов. Подозрительных отлучках Ши на север, где он в одиночку входил в Хрустальные Пустоши и возвращался лишь спустя несколько недель. Усталый и схуднувший, но донельзя довольный, прячущий улыбку, так редко мелькавшую на его лице, в глубоком капюшоне.

     Рю закашлялся, вынул из мешка флягу с водой и с жадностью припал к горлышку, шумно работая кадыком. Утолив жажду, он удовлетворено крякнул, вытер губы тыльной стороной ладони и продолжил:

     – В конце концов, даже император перестал чувствовать себя в безопасности, глядя на возрастающую мощь бывшего союзника. Вскоре среди подданных с его негласного дозволения начался плестись заговор, в котором оказались замешаны едва ли не все главы Великих Домов. Говаривают, что зачинщиками союза стали Змеи, жаждущие вновь вернуть утраченные позиции.

     Формальным поводом к объявлению войны стало обвинение Осамы в подготовке к свержению императора с целью занять его трон. Правда, здесь мнения разделяются. Одни говорят, что у Ши, который был далеко не глупым человеком, и в мыслях не было идти против владыки, так как он прекрасно понимал, что в этом случае ему придется в одиночку сражаться против всей страны. Другие утверждают, что власть вскружила голову Осаме, который нередко утверждал, что он уже может легко бросить вызов любому из живущих, а скоро станет ровней самим богам.

     Как бы то ни было, одним поздним вечером Дом Шипов был объявлен приговор. И в ту же ночь все сговорившиеся Дома нанесли запланированный удар. Конечно, сторонники Осамы с легкостью бы справились с каждым из них поодиночке – но не со всеми вместе. Тем более, для лидера Дома и его людей атака была полной неожиданностью. Соглядатаи Ши предупреждали его о готовящемся заговоре, однако он лишь отмахивался, искренне веря, что никакой другой Дом не посмеет выступить против него.

      Не зря в легендах рассказывают, что в ту ночь сама луна окрасилась алым цветом. К утру больше половины Шипов были мертвы. С оставшимися расправились в течение месяца. Не жалели никого – ни женщин, ни детей, ни стариков, – на лице Рю промелькнуло странное выражение. – Впрочем, опомнившиеся Шипы дали яростный отпор и унесли с собой в землю немало врагов. Сам Осама вместе со своей семьей успел сбежать и укрыться именно в этих горах, за стенами Одиннадцати Звезд. Монастырь был одним из последних бастионов Шипов. Но, в конце концов, пал и он. А вместе с ним и молодой, но успевший войти в историю Дом. Говорят, перед смертью Осама проклял императора и все другие Дома, ударившие ему в спину. И как знать, не пророческими ли оказались его слова…

     – Опять тут байки травите? – послышался заспанный голос.

     Через несколько мгновений напротив них уселся Макото, зевая и потягиваясь. А вскоре к ним присоединился и Шуноморо, чья рука уже выглядела чуть получше. Во всяком случае, его кулак стал практически прежнего размера, пускай здоровяк и до сих пор старался не сильно им размахивать.

     Они тоже принялись за завтрак, во время которого Макото без устали молол языком. Впрочем, и Шу выглядел куда спокойнее, чем в начале восхождения. Если ранее они вздрагивали от каждого шороха и шарахались от любого дуновении ветра, то сейчас заметно расслабились, видимо, решив, что путь до Одиннадцати Звезд не так уж и опасен, как говорит молва.

     Вот только Рю оставался сосредоточен, да и Кенджи не разделял безмятежности друзей. На самом деле, царившая вокруг тишина беспокоила его еще больше. Он ощущал себя так, словно случайно наступил на капкан, который вдруг отчего-то не сработал. Но в любое мгновение, стоит ему лишний раз пошевелиться, стальная пасть может захлопнуться, зажав его ногу мертвой хваткой. Закончив с пищей, они собрали вещи, засыпали землей тлеющие угли и снова пустились в дорогу.

     – Да ладно тебе, – отмахнулся Макото, когда старик в очередной раз одернул его за чересчур громкую болтовню. – Мы тут помереть можем разве что со скуки.

     Рю ничего не ответил, однако одарил его таким тяжелым взглядом, что парень хоть и состряпал недовольную гримасу, но умолк. Обходя огромный валун, Кенджи на миг остановился, чтобы вытряхнуть из сапога камешек, впившийся прямо в ступню. А когда поднял голову, увидел, что спина Рю, идущего впереди, уже растворилась в тумане. Кенджи ускорил шаг, чтобы нагнать старика, но спустя время понял, что он то ли безнадежно отстал, то ли случайно свернул не в ту сторону. Оглядевшись, Кенджи не увидел ни Шу, ни Макото. Он стоял совершенно один посреди моря тумана.