Ступая следом пепла

— Точно! Как я сразу-то и не вспомнил! — Лицо старичка разгладилось, а на губах заиграла широкая улыбка. Увидев это, солдаты вокруг тоже заметно расслабились, а некоторые даже убрали оружие. Но не все. — Верно, верно — младший Змей. Помнится, господин Каташи пригласил самых известных алхимиков, которые устроили просто бесподобный фейерверк, да. До сих пор как вспомню… — Тут он закашлялся, огляделся кругом, точно застыдившись сам себя, и вновь посерьезнел: — Тем не менее это не объясняет того, что вы и ваш… спутник здесь делаете.

Приглядевшись, Кенджи заметил на одежде Нанси символ в виде круга, внутри которого была изображена паутина с пауком в центре. Видимо, они каким-то образом попали в замок соответствующего Дома. Но что, если Пауки в сговоре с Йоши или его хозяином? А незнакомец в маске вполне мог быть членом их Дома. Но это вряд ли. Судя по всему, их появление стало для местных полной неожиданностью, иначе их бы просто прирезали на месте, а не стали разыгрывать целый спектакль. Если даже подозрения Кенджи верны, то действует негодяй скрытно.

— Клянусь, что не замышляли ничего дурного, — сказал Макото, подняв ладони в примирительном жесте. — Отведите нас к госпоже Кин, и мы все объясним.

— Госпожа Кумо видит пятый сон, — пробурчал Нанси, почесывая подбородок длинным пальцем.

— Бросьте. Мы оба знаем, что она ложится на рассвете.

Еще какое-то время Нанси переводил хмурый взгляд с Кенджи на Макото, но потом вздохнул и отдал несколько приказов. Стражники послушно потрусили на выход, и вскоре, помимо их троицы, в зале осталась лишь пара воинов, использовавших Волю. Старик уже было направился в сторону дверей, как вдруг застыл как вкопанный и несколько раз с шумом втянул воздух.

— А чем это тут пахнет? — протянул он. — Неужели опять те ужасные свечи из Шино? Помнится, я велел слугам от них избавиться, что за безобразие? Нет, подождите, неужели это…

Едва Нанси опустил глаза на сапоги Макото, выпачканные последствиями их короткого, но весьма бурного и очень неприятного путешествия, как челюсть его упала чуть ли не на ворот. А потом он уставился на парня с таким видом, что Кенджи не сомневался — если бы взглядом можно было убить, от Макото не осталось бы и мокрого места. В ответ тот лишь смущенно развел руками, и, наверное, это было лучшим решением с его стороны — вряд ли бы он нашел такие слова, которые могли оправдать его… ну, скажем, посягательство на покой местных покойников.

Нанси поджал губы и быстрым шагом пошел в коридор, а Кенджи с Макото ничего не оставалось, кроме как поспешить за ним. Воины Паука держались позади, и шли они в полной тишине, нарушаемой лишь тихим ворчанием старика, который, Кенджи был уверен, обрушивал на их головы сотни и сотни проклятий.

— Быть может, немного прояснишь ситуацию? — шепнул Кенджи, когда они ступили на крутую круглую лестницу.

— Это родовой замок семьи Кумо, одной из могущественных семей Дома Паука, — ответил Макото. — На самом деле лучшего исхода и представить было нельзя.

— Ты уверен, что они друзья? — спросил Кенджи, кинув взгляд за спину. Водяной колдун так и не выпустил свою сферу, держа ее прямо перед собой.

— Более чем, — фыркнул Макото, не задумавшись ни на миг. — Не волнуйся, Змей и Паук никогда не враждовали, да и наши семьи связывает давняя дружба. Госпожа Кин и мой отец даже договаривались о помолвке между Кером и ее старшей дочерью, но…

Он умолк, но Кенджи и сам успел догадаться, почему этим двоим так и не суждено было быть вместе. Оставшийся путь — и весьма неблизкий — они проделали молча и вскоре очутились в полумраке небольшой комнатки. Не успели они усесться за длинный стол, как старик исчез, а вокруг них засуетились слуги, подносящие все новые и новые тарелки со снедью. Кенджи едва успел прожевать ломоть сыра, как перед ним очутилась наполненная до краев чаша, — и вот они снова остались вдвоем.

— Готов сожрать быка. Целиком. С рогами и копытами, — произнес Макото, подтягивая к себе блюдо, на котором грудой лежали куриные ножки с золотистой корочкой. Пусть и остывшие, но оттого не менее вкусные.

Кенджи ничего не ответил, но мысленно полностью согласился с другом, принявшись уничтожать круглые рисовые пирожки, фаршированные бобовой пастой. В последний раз он ел нормальную пищу… Да он и припомнить не мог когда. Так что какое-то время Кенджи и Макото молча набивали животы, чавкая, обсасывая кости и облизывая пальцы. Когда они наконец насытились, стол не опустел и наполовину, а сил им хватало разве что лениво потягивать вино да перебрасываться короткими фразочками.

— Надеюсь, я не оскорбила вас столь скромным угощением, — раздался позади вкрадчивый голос. — Если бы вы прибыли чуть раньше и поспели к ужину, мои повара удивили бы вас своей знаменитой уткой с грибами сиитакэ, обжаренными в саке.