Ступень первая

— Мальцевы прислали мне приглашение на субботний домашний обед, — сказал я, с удовольствием наблюдая, как отвисает его подбородок. — Консультация мне нужна именно по нему. Точнее, в чем туда нужно приходить и что с собой брать.

Таким образом я проверял, насколько Денис являлся информированным. Про обед, насколько я понимаю, информация в «Клановом вестнике» все равно появится.

— Обед неформальный, одежда тоже должна быть неформальной, — он скептически окинул меня взглядом. — Но качеством поприличней твоей.

— Что есть то есть, — ответил я. — Ради Мальцевых понтоваться не буду и гардероб покупать новый — тоже. У меня и без того трат — вагон и маленькая тележка.

— Тогда нужна какая-то статусная вещь, — уверенно сказал он. — По-настоящему крутая, типа защитного артефакта. Я могу подсказать, где можно взять напрокат. Это получится намного дешевле.

— Артефакт я подберу из своих, — я оценивающе на него посмотрел. — А что еще ты можешь подсказать?

— По кланам? Почти все, — уверенно ответил он. — По этикету так точно. К визиту могу добавить, что считается неприличным приезжать не на собственной машине с шофером.

— С этим у меня полный порядок, — усмехнулся я.

— Ага, — протянул он совершенно обескураженно. — То есть машина с личным шофером у тебя есть, а на шмотки денег жалко?

— Машина нужна, чтобы возить на занятие нашего будущего целителя.

— Ага. А для чего Мальцевы тебя зовут на обед? Если не секрет, конечно.

— Понятия не имею. Для меня это точно такая же загадка, как для тебя. Наши отношения в последнее время не предполагали никаких приглашений на обеды, — честно ответил я. — А что ты, как знаток кланового этикета, можешь предположить?

— По идее, это показ в заинтересованности в личных отношениях, — несколько неуверенно предположил он. — У Мальцевых есть непристроенная внучка, да. Но мне кажется маловероятным, что они рассматривают тебя в качестве будущего зятя. В целом мне не хватает информации, чтобы делать предположения. Вот если ты рассказал бы больше, я бы мог ответить точнее.

Признаюсь, вариант с непристроенной внучкой меня несколько напряг, потому что, в отличие от Дениса, я не исключал и его. Технология производства накопителей была слишком ценной, чтобы не попытаться ее выменять на одну из внучек. Кто знает, какие там отношения внутри семьи?

— А внучке сколько лет?

— Двенадцать, — без запинки ответил Денис.

— Да ты прямо кладезь информации, — восхитился я.

Пацан мне нравился все больше и больше. Умненький и целеустремленный, разбирающийся в том, что мне сейчас жизненно необходимо, — он был бы прекрасным приобретением для нашего клана. Другое дело, смогу ли я его в этом убедить. Да и разговор такой вести нужно не на ходу.

— Денис, а не обменяться ли нам телефонами? — предложил я и на его вопросительный взгляд ответил: — Вдруг я захочу нанять тебя консультантом? Чтобы не искать, понимаешь?

— Только консультантом? — заинтересованно уточнил Денис.

— Елисеев! — раздалась сирена от классной. — Хватит болтать, пора места занимать.

И как в таких условиях заниматься кланом?

— Давай после олимпиады поговорим? — предложил я.

Денис кивнул, и мы разошлись по разным кабинетам: видно, организаторы переживали, что ученики из одного района начнут помогать друг другу. В кабинете оказались гасящие магию артефакты, но слабенькие. Строго говоря, даже с моим нынешним уровнем обойти их — раз плюнуть, но обычным школьникам они точно помешали бы использовать магию, а еще сигнализировали бы организаторам при применении артефактов. Я такой ерундой заниматься, разумеется, не стал бы, но свидетелем того, как выводили плачущую девочку, стать пришлось. Она сквозь слезы повторяла раз за разом, что забыла, что у нее в сумочке артефакт, а почему он сработал, она понятия не имеет. Но слезы были насквозь фальшивыми, так что ей не поверил не только я, но и организаторы, и в кабинет она больше не вернулась.

Я решил все задания довольно быстро, и оставшееся время просто досидел до конца времени, выстраивая модель разговора с Денисом. По всему выходило, что лучше один раз показать, чем долго рассказывать, постоянно преодолевая недоверие.

Самым сложным оказалось не пригласить Дениса в гости, а убедить наших сопровождающих, что мы можем добраться самостоятельно. И если учительница Дениса согласилась на звонок его отцу, который подтвердил, что сын может ехать один, то Леонида Викторовна сказала, что без письменного заявления моей матери она не может меня отпустить без присмотра.

— От школы тебя забрала, Елисеев, у школы и оставлю, — безапелляционно заявила она. — Мне за твои выкрутасы расплачиваться не хочется.

— В принципе, мне без разницы, — решил я. — От школы так от школы. Все равно потом пойду, куда мне нужно.

— Потом — куда угодно, — согласилась классная. — На этом моя ответственность заканчивается.