Ступени в вечность

Еще чего! Нет, пока она жива! Это не голос, это жуть, что за ней гонится, заманивает. А ей казалось, что она знает этот голос… такой знакомый… такой близкий… От него так больно… так больно… Как он мог… ее…

Остановись, Маритха! Голос упрашивал. А в затылок снова дохнуло жаром. Невозможно больше бежать. Будто сердце сейчас разорвется…

Кто-то ударил ее, прямо в сердце. Она покатилась, пытаясь вдохнуть хоть немного воздуха. Скорчилась на земле, ожидая скорой расправы. Чудовище топталось над ней, ходило взад-вперед, пыхтело, отвратительно причмокивало. Дышало жаром прямо в ухо. Но не нападало.

Девушка немного отдышалась, но все равно еле втягивала воздух из-за страха, стеснившего грудь. Глаза упорно не открывала. Сейчас отойдет эта жуть подальше в ту сторону, и Маритха как вскочит…

Не беги, Маритха! Что бы ни случилось!

Снова этот голос! Она верила ему… Огромные ноги все ходили над ней, но разрывать ее пока так и не разорвали. Девушка прислушалась внимательнее. А что, если правда? Казалось, что тварь описывает вокруг нее круги все больше и больше. Что, если уйдет, только надо на месте сидеть, не двигаться?

Маритха застыла. Вокруг нее посопели, почмокали, и вдруг над головой раздался такой ужасный хохот, что кровь остановилась. Она бы вскочила и побежала дальше, но ноги просто отнялись, а одна рука как к камню приросла, не отдерешь. Все, на что девушка оказалась способна, это нелепо дергаться, смежив до боли веки.

Так, так, оставайся на месте, не беги…

Я не бегу.

Главное, не беги.

Не побегу…

На нее нисходило нежданное облегчение. Невдалеке еще похаживали, посапывали, но девушка приободрилась. Выжидала только, когда ей разрешат встать или идти. Она ведь заблудилась, и если Аркаис ее не найдет… Нет, он не может не найти!

Рука странно подергивалась. Маритха разлепила веки. Топот внезапно стих, и вокруг стало тихо. Только голос:

— Давай же, вставай. Нам пора.

Девушка с усилием сбросила наваждение. Сын Тархи в неизменном пушистом облачке света, скрадывавшем обличье, осторожно поднял ее с камня. Он до сих пор держал ее за руку.

— Что… что случилось?

— Ничего не случилось. И хорошо. А могло бы.

Он тронулся вперед, Маритха потянулась следом, опираясь на его руку.

— Это ничего?! Да за мной такая тварь гналась!

— Никто за тобой не гнался. Кроме страха.

— Никто… — Маритха на миг остановилась.

— Наваждение. Если бы я не держал тебя за руку, ты унеслась бы прочь. Для тебя тут… силы слишком неистовы. Да, здешние силы не для тебя, — повторил он, раздумывая о чем-то. — Ты очень слаба.

— Не разберешь, то я сильная, то, вот, снова слабая стала… Держал… — дернула она рукой, но та была надежно захвачена ее спутником, не вырвешься. — Но я же бежала… Одна! До сих пор не отдышусь!

Дыханье до сих пор вырывалось из горла со свистом, а в груди, внутри, очень глубоко, все болело от удара.

— Никуда не бежала. Но для тебя все было как в действительности. И если бы тебя нагнали, это тоже была бы действительность. Для тебя.

У девушки мурашки по коже пробежали.

— Но ведь не догнали…

— Ты вовремя остановилась. Догоняют тех, кто бежит.

Маритха вздрогнула, внутри отдалось болью.

— Меня ударило чем-то… — прошептала она. — Это кто? Оно?

— Это я, — поразил ее Аркаис. Девушка даже встала, и ему тоже пришлось остановиться. — Следовало остановить тебя. Пока не поздно.

— Ты меня ударил? — У Маритхи слезы навернулись. Хоть оно и понятно, хоть и следовало… все равно обидно.

— Я велел остановиться. Так, чтобы ты услышала. Мне жаль, что вышло… так болезненно.

Воцарилась тишина. Он мог бы приблизиться к ней снова. Как-нибудь. Ведь это так просто! Слезу там вытереть или по щеке погладить. Но он молчал. Маритха упрямо торчала на одном месте, сцепив зубы, и вдруг поняла. Сын Тархи не стал вытирать ей слезы, он убрал эту боль, что не давала дышать. Тонкой струйкой уже знакомой прохлады она утекала куда-то в пространство. Вот и все, почти так же, как и было. Нет, лучше, спокойнее.

— Я мог бы утереть твои слезы, — усмехнулся он, — но они высохли.

Девушка смущенно улыбнулась. Теперь она часто забывает про то, что он слышит и видит ее насквозь.

— Хорошо, не убил еще. Надо же… Велел остановиться! Раз, и все!

Он может убить всего одним словом, вспомнила она с восхищением.

— Я же не могу лишиться своего Ключа!

На этот раз они засмеялись вместе. И вместе тронулись вперед.

— А что это было-то? Чудище… которое вроде привиделось? — выдохнула девушка, протискиваясь в узкий проход вслед за Сыном Тархи.

— Я же сказал, твой страх.

— Страх он такой… невидимый, — заметила Маритха, все еще не успокоившись окончательно. — У него огромных ножищ не бывает, и он за тобою почем зря не топает… И не сопит. И уж точно хохотать не умеет!

— Невидимый? — Ход расширился, и Аркаис шагал все быстрее. — А ты кого-нибудь видела?

Маритха покачала головой.

— Он же со спины за мной!.. А потом уж я глаза закрыла.