Ступени в вечность

Что бы там ни говорил Первый хранитель, но Маритху допустили лишь в ближние проходы, такие же узкие, как и тот коридор, откуда можно было попасть в ее клетушку. Порою боком нужно было протискиваться. Никто и не думал позволять ей разгуливать везде, где она пожелает. Никто не думал отвечать на ее расспросы. Никто не указывал на нее, как на пленницу, что должна сидеть взаперти, но никто и не приветствовал ее, как гостью.

Маритха уж совсем ничего не понимала. Если Тангар так ее боится, то почему разгуливать позволил? Хоть и в этих закутках, да все равно… В той части подземной Табалы, где ей довелось побывать, обитали всего лишь слуги Покровителя. Огромная пещера с неровным сводом оказалась куховарней, провонявшей дымом и соленым жиром, но тут было намного теплее, чем во; всем этом стылом подземном мире. Девушка приходила сюда погреться. Еще несколько дверей вели в небольшие каморки слуг, но туда ее близко не подпустили.

Коридор, выходивший к ее каморке, был закрыт тяжелой дверью, намного толще и тяжелее остальных. В том же узком проходе обнаружилось еще несколько таких же пещерок. Похоже, одна длинная зала была перегорожена каменными стенами со вделанными кое-как жаровниками. Похоже было, однако, что Маритха очутилась тут совсем одна. Этот коридор оставался бы совсем темным, если б не факел у самого входа да у дверей ее тюрьмы. «Гостевой угол», так его тут называют, сообщил Ахик с непонятным смешком, а потом расщедрился еще на пару слов: «Для случайных гостей». Случайных! И ухмыльнулся. Лучше б «незваных» сказал, было бы вернее.

Девушке встречались и другие двери да еще ступени, грубо вырубленные в камне и невозможно стертые и скользкие на вид, но дальше ее не пустили, хоть слуги Покровителя сновали туда-сюда время от времени. Эти — вверх, говорил Ахик, туда нельзя. Там, верно, живет сам Покровитель Табалы, решила Маритха. А эти и вот эти — вниз, туда ей тоже нельзя. Но люди поднимались оттуда с кулями, узлами и просто с припасами — нетрудно было сообразить, что там кладовые. Это уж ей и вовсе ни к чему.

Маритха на самом деле подумывала сбежать. На крайний случай. Вдруг все то, что наболтал ей Такхур про Великого, правда? Вдруг он и думать забудет о Маритхе. Ядовитые слова пустили глубокие корни в сердце, и с каждым днем она все больше убеждалась, что помощи ей ждать неоткуда. Однако глупая надежда, что но время коротких «прогулок» ей позволят разглядеть, как выбраться из новой напасти, так и не сбылась.

Каждый день она звала Тангара, чтобы справиться, когда прибудет Великий. В первые дни ее заточения хранитель еще являлся, глядел, правда, хмуро, как будто и не спасал Маритху от оголтелого Такхура. От повторной благодарности отмахнулся, зато всячески дал уразуметь, что и без пленницы у него дел предостаточно.

— Почему не идет? — ворчал он мрачно. — А ты знаешь, что там наверху творится? Буря бушует! Да ты вообще понимаешь, про кого спрашиваешь, женщина? Кто такой Великий Раванга? Думаешь, у него только и дел, что тебя тут жалеть? Да и у меня тоже. Сказал, значит, придет.

— Он говорил, что сегодня… Вот только с Бессмертными поговорит…

— С Бессмертными? Такой разговор, женщина, не на один день затянуться может. Знаешь, как бывает? Заходят к нему с неотложным делом, а нет его! Нигде не видно. И день, и два так может быть! Пока не вернется ОТ Бессмертных. Вот тогда и появляется. В той самой пещере, где его искали, — благоговейно закончил он.

— Как это?

От Табалы и ее обитателей уже и так голова кругом шла, но такое…

— Откуда же он берется?

— Ниоткуда! — важно, даже торжественно возгласил Тангар. — Так что жди, женщина. Ждать — не с Бессмертными говорить. Полегче, верно, будет.

И ушел, оставив ей надежду.

На следующий день хранитель явился тоже, но разговор вышел намного короче. Нет, скупо поделился он вестями, Великий не приходил, буря ярится пуще прежнего. Маритха умоляла его послать в Храм хоть кого-нибудь, хоть одного человека, узнать, в чем дело. Ждать, оно, конечно, не с Бессмертными разговаривать, однако… Первый хранитель как отрезал: ни людьми своими рисковать, ни Равангу понапрасну тревожить он не намерен.

А на следующий день Тангар не явился вовсе. Как и сегодня.

О ней начали забывать. Что же оставалось, кроме бегства?

Но оказалось, это не просто жилище Покровителя, что со входа и мало, и неказисто, это был целый подземный мир, лишь немного подправленный человеком, темный, страшный и непонятный для Маритхи. Отсюда и помышлять удрать было страшно. Не зная дороги, можно и вовсе сгинуть. Запрут где-нибудь по случаю… и все. Они могут, поглядывала Маритха на местных, суетившихся на куховарне, захаживавших сюда сверху. Завернувшись в свой меховой арчах, девушка уныло бродила там, где ей позволено, и отовсюду к ней тянулись косые, недобрые взгляды. Все на нее посматривали, как та прислужница, что дважды в день приносила еду и свечи. Что ж… оно не в упрек тем, кто живет в, приграничье и привык к каким-то нелюдям, которых даже Первый хранитель побаивается. Видно, что «случайных гостей» в Табале не жалуют.