Ступени в вечность

Если бы он ответил отказом, она нашла бы в себе силы противиться, держать его вдалеке от Храма, отсрочить уход. А теперь сама себе путь отрезала. Чем, скорее они с Храмом разберутся, тем скорее вернут людям их естество. Многим людям. Совесть не позволит ей медлить ни дня, в то время как сама Маритха всеми силами будет искать причин для промедления.

— Когда мы двинемся в путь?

— Немедленно.

— Но ты устал!

— Забота? Впервые за целую жизнь? — уже смеялся Аркаис. — Это приятно.

Маритха дёрнула плечом, скрывая довольство. Впервые за целую жизнь… Ей тоже приятно.

— Я полон как никогда. Как и ты. Не знаю, каким способом ты открыла источник, но он наполнил нас обоих.

— А ещё говоришь, что в нашем мире нету радости!

— Это ненадолго, — расстроил её Сын Тархи. — Сейчас ты переполнена, но все уйдёт, и времени много не потребуется. Несколько дней. Любая мощь уходит, если не питать её.

— Тогда пошли. Нас ждёт твой Храм. Где наши аинче?

Она вскочила, полная готовности продолжить путь.

— Мы и так в Храме. — Он встал рядом с девушкой. — Не удивляйся. Это и есть Храм Бессмертных, один из трёх. И здесь ты сделала мне подарок, цены которого даже не представляешь. Я должен отплатить. — Усмехнулся. — Мы пока ещё в этом мире.

— Подарок? Ты про… источник? Раз уж подарок, то радуйся без всякой платы, — грубовато отрезала Маритха и тут же пожалела: — Неужто ты не чувствуешь радости? Или Сыну Тархи и это нипочём?

— Я чувствую, что стоит отплатить. Именно сейчас, пока мы здесь и пока я полон иною силой, нежели привык. Закрой глаза. И прекрати задавать свои вопросы хотя бы на миг.

Девушка послушно закрыла глаза, боясь даже думать, что может случиться.

Призрачное видение, одолженное ей Аркаисом, осталось с ней, хоть глаза и закрылись. Голова закружилась, но Маритха храбро не стала поднимать веки, всецело полагаясь на своего спутника. Озеро принялось странно отблёскивать, потом покрылось мельчайшим узором, вроде красивых таких разводов. В глаза ударило многоцветье. Яркие, не похожие ни на что раньше виденное цвета окружили девушку со всех сторон. Она даже задохнулась от непривычного. Глазами такого не увидишь. Не услышишь голоса, не ощутишь аромата.

Все пылало и пело, и Маритха опьянела от этого пожара. Её схватили за руку и повлекли вперёд. Невесомое тело скользило над озёрной гладью, что раздвинулась до самых стен пещеры, и дальше, сквозь узкий проход под водою в другие подземные залы, заполненные светом и звуком, к сверкающим струям воды, падавшей с неизвестной высоты. Водопад имел свой голос, и Маритха долго слышала его, пока неслась все дальше сквозь подземный мир. Все быстрее и быстрее…

— Что это? Как это?

Тяжело дыша, девушка повернулась к Сыну Тархи, силясь выразить своё восхищение, но он, уже закинул свой муштар за плечи, собираясь в дорогу.

— Пора.

Маритха почти бежала за ним.

— Это незримое? Это было оно?

— Это то, что подарил тебе Храм. Не знаю, что узрела ты — я видел иное.

Девушка оборвала расспросы, уж слишком, он холоден.

Когда они выбрались из пещер, их встретили аинче. Те самые или не те, Маритха не помнила, но какая разница? В одной из седельных сумок обнаружился увесистый кусок юги. Вода в тяжёлых бурдюках. Адика напоследок позаботились.

Скоро выехали из расселины, и подземный Храм потерялся среди нагромождения скал. Они вышли наверх в другом месте, отвесная стена плато виднелась гораздо дальше, чем несколько дней назад, когда они спускались в подземелье.

Сама Маритха ни за что бы отсюда не выбралась. Но спутник её был таков, что не пришлось кружить между скал, беспрестанно возвращаясь. Он без труда выбирал дорогу в каменном лабиринте.

Перед заходом солнца остановились на ночлег, звери устали, девушка тоже. Багровые предзакатные лучи напомнили Маритхе про утреннее многоцветье, и она вздохнула. Теперь все казалось вдвойне унылым.

— К нам гость.

Аркаис поднёс палец к губам. Маритха прислушалась. Невдалеке посыпались камни.

— Кто это? — прошептала девушка.

— Сейчас увидишь.

Путник не заставил себя ждать. Он выехал из-за каменного гребня прямо на них, не замечая ни людей, ни аинче. Зато Маритха его разглядела хорошо и вздрогнула, несмотря на то что прятаться ей больше не надо. Защищаться теперь придётся Такхуру.

Внезапно пришелец заметил их обоих, словно глаза раскрылись в один момент. Тут же стеганул своего зверя, но тот не сделал и шага. Бывший хранитель не стал долго испытывать судьбу, избивая бедного аинче. Он тяжело соскочил вниз, намереваясь пуститься наутёк, и тоже прирос к земле. Убежать не удалось.

Сын Тархи сделал знак Маритхе, и оба они приблизились к Такхуру.

— Ты опять ищешь свой Храм? — спросил Аркаис насмешливо. — Возможно, ты найдёшь его повторно, но он защищён. Помни об этом.

Такхур озирался вокруг со страхом и ненавистью, видно, прикидывая, как бы убежать. Он дёргался зря. Земля крепко держала его за ноги, что точно приросли. Девушка вспомнила, как ту же штуку Сын Тархи вытворил с Тангаром. С того дня прошли долгие годы.

— Даже не пытайся. Лучше послушай то, что я скажу тебе, и очень внимательно.