Сухопутные крейсера

Погода ухудшилась. Часто шли дожди. Земля размокла. В машины вскоре после выхода набиралось столько грязи, что ноги тонули в ней по щиколотку. Когда танк нырял в воронку, люди скользили по наклонному полу и часто падали, покрываясь грязью до самой головы.

Грязь набрасывали в машину гусеницы.

Последний раз в 1916 году танки появились 14 ноября все в том же сражении на Сомме.

Три тяжелые машины с огромным трудом преодолевали грязь, направляясь к германским окопам в районе Бомон — Амель. В одну из них угодил снаряд. Загорелся бензин. В огне погиб весь экипаж. Две другие приблизились к траншеям на восемьдесят метров и там увязли, сразу попав в беспомощное положение.

В то время как водители и их помощники делали неимоверные усилия, чтобы вырвать машины из грязи, артиллеристы и пулеметчики продолжали ожесточенную стрельбу по окопам противника. Люди ждали, что здесь им будет конец, что немцы расстреляют их машины.

Каково же было удивление командиров танков, когда они через минуту увидели, что немцы в окопах вдруг начали размахивать белыми платками, газетами и даже рубахами, давая понять, что они сдаются в плен!

Танки прекратили стрельбу. Но тут возник вопрос: как же взять пленных, ведь в машинах находится всего шестнадцать человек, а в окопах виднелось что-то очень много народу.

Тогда один из командиров, открыв верхний люк, начал сигнализировать флагом своей пехоте. Английские солдаты, сообразив, в чем дело, живо двинулись вперед и забрали пленных прежде, чем те успели догадаться о безнадежном положении стальных чудовищ.

А танки увязли основательно. Несколько дней трудились англичане, пока им удалось сдвинуть машины с места. 14 ноября было также последним днем затянувшегося кровавого сражения на Сомме.

Танки совершенствуются

Действия танков на Сомме показали, что в устройстве новых машин имеется много недостатков. Триттон и Вильсон деятельно принялись за их устранение.

Очень трудно было поворачивать танки с помощью тяжеловесных рулевых колес. Особенно плохо приходилось в бою. Появилось сомнение, нужны ли эти колеса вообще.

Разрешить задачу помог случайный немецкий снаряд, отбивший у одного из танков его рулевое устройство. Бесхвостая машина оказалась более поворотливой. Поэтому в дальнейшем от хвоста отказались. Так получилась новая модель. Ее обозначили маркой «М-II». Потом в конструкцию машины были внесены дальнейшие улучшения, которые привели к моделям «М-III» и «М-IV».

Все эти танки имели одинаковые размеры (если не считать хвоста у «М-I») и вес. Для управления ими служили одни и те же механизмы. Отличия заключались только в некоторых подробностях устройства.

Из четырех моделей самой лучшей была, конечно, последняя. В прежних машинах бензиновый бак находился перед сидениями водителя и командира. При ударе снаряда в лобовую стенку бак разрывался, и горящий бензин обливал всю команду. Люди сгорали заживо.

Было еще и другое неудобство переднего расположения бака. Бензин из него направлялся к карбюратору самотеком. Мотор находился в средней части танка. Когда машина ныряла в воронку от снаряда или шла вниз по крутому склону, то карбюратор оказывался выше бака, и подача бензина в него прекращалась. Мотор, конечно, останавливался. Чтобы завести его, нужно было снова заполнить карбюратор горючим. Делалось это вручную. В карбюратор лили бензин из запасной бутылки. В бою вся эта процедура доставляла мало удовольствия.

В «М-IV» бак для горючего поставлен сзади. Для него в корме танка сделана специальная ниша, хорошо прикрытая броней. При таком положении бака бензин уже не мог попасть внутрь боевого помещения.

Подача горючего в карбюратор производилась с помощью вакуум-аппарата. Это маленький бачок, помещенный возле мотора, несколько выше карбюратора. Мотор создавал в бачке разрежение воздуха (вакуум), и бачок поэтому всасывал бензин из большого бака. Бензин натекал в вакуум-аппарат, а отсюда направлялся в карбюратор.

Вакуум-аппараты на танках «М-IV» работали надежно и избавили их экипажи от многих неприятностей.

Другим важным нововведением было увеличение размеров входных дверок. У модели «М-I» были, можно сказать, не дверки, а щели высотой в шестьдесят сантиметров и шириной в сорок, через которые пробраться было затруднительно. У «М-IV» высота дверок была увеличена до девяноста сантиметров, а ширина — до пятидесяти. Это облегчило экипажам как вход в танк, так и быстрый выход из него в случае какой-либо беды.

В первых моделях выхлопная труба мотора была направлена вверх. Когда танки шли ночью, то их издали можно было узнать по фонтанам огня над крышами. Это затрудняло, а порой даже делало невозможным скрытное приближение машин к исходным пунктам.

На «М-IV» выхлопная труба была пропущена понизу и к ней был прикреплен хороший глушитель. Польза получилась большая. Фонтаны огня исчезли. В то же время машины перестали реветь, как разъяренные звери. Их приближение выдавал только своеобразный шум гусениц.