Сумасшедший отпуск

— Я не говорил о неприятностях. — Он внимательно посмотрел на меня и предупредил: — Через два шага будет скрытая листвой и старыми корнями яма. Будь осторожна.

Я внимательно проследила, как легко он перепрыгнул, казалось бы, через совершенно ровное место и протянул мне руку. Проигнорировав его помощь, я, осторожно ступая, остановилась на прогнувшейся под ногой ветке и тоже перескочила.

Совершенно незаметная яма.

— Долго еще идти? — Я уверенно обогнала парня.

— Нет.

— Почему-то сегодня мы идем гораздо дольше, чем вчера!

— Потому что это другая тропинка. По ней мы сразу выйдем к Охотничьему домику, а не станем обходить озеро как вчера.

Пожав плечами, я свернула вслед за тропинкой, обогнула заросли малинника и остановилась как вкопанная, разглядывая нечто с темно-ржавой, поблескивающей редкими серебристыми вкраплениями кожей, лежавшее прямо на дороге метрах в пяти от меня.

— Гриш! — кажется, я даже не прошептала, а чуть шевельнула губами, но уже в следующую секунду он оказался рядом. — Что это?

Чуть прищурив подернувшиеся холодом глаза, он замер, не отводя взгляда от существа.

— Что это? — Я отступила, чувствуя, как паника стремительно овладевает разумом.

— Пойдем, — он вцепился ледяными пальцами мне в плечи и потянул назад. Я попятилась. В последнюю секунду, прежде чем скрыться за малинником, мне почудилось, будто это нечто вскинуло трехпалую руку с невероятно длинными тонкими пальцами. И тут страх захлестнул меня с головой.

Я бросилась бежать, не понимая куда, зачем, только бы оказаться дальше, несоизмеримо дальше от этого терзающего сердце ужаса. Падая и поднимаясь, испуганным зверем неслась вперед, не замечая горящее, иссеченное ветками лицо, оцарапанные до крови руки. Бежать — в этом спасение!

Вдруг лес на мгновение полыхнул ослепительной вспышкой и тут же выцвел, словно навалившаяся на него серость съела все краски и тона. И тут я запнулась о предательский корень, и грохнулась в старую листву. Дикая боль вгрызлась в ногу.

Тихо скуля, я подползла к дереву и, цепляясь за кору и ствол, попыталась подняться, но чуть не закричала от прочно поселившегося в ступне огня. Очень надеюсь, что я ее всего лишь подвернула.

Шорох, раздавшийся позади, заставил вспомнить о гнавшем вперед ужасе. Я обернулась, с облегчением понимая, что страха больше нет, как нет и бегущих за мною монстров.

Из-за деревьев ко мне выскочил Гришка, цепко оглядел и, вместо того чтобы помочь подняться, вдруг провел надо мной руками. Возле больной ноги немного замешкался, и я вдруг почувствовала, как на меня стремительно наваливается сон. Или обморок?

* * *

— Что вам нужно? — губы вытолкнули гортанные слова, признанные межпланетным языком Альянса. Пальцы сосредоточено сжимали смертельный Луч, наводя точку прицела в голову раненого. Раск. Перед ним был боевой раск! Возможно, произошла авария. Если пострадал челнок, значит, рядом где-то должен быть еще один охотник. Но есть вариант, что корабль пиратов высадил на планету разведывательную группу… — тогда ему не поздоровится!

— Лутанец? Один из умников отверженной Альянсом планетки? Откуда… ты… здесь… — едва слышно донеслись в ответ металлические, искаженные шлемом звуки.

Кажется, раск серьезно ранен. Но что произошло? Почему? Не узнать — на нем броня. Хотя он не знал никого, кто мог бы похвастаться, что видел раска без брони.

Нос уловил специфический тяжелый запах его крови.

— Ты, возможно, не понял — в создавшейся ситуации вопросы задаю я, и я хочу получить на них ответ. Предельно искренний!

Маленькая, приплюснутой формы голова дернулась, и через дымную защиту шлема он увидел глаза пирата. Чуть выпуклые и черные — словно их затопила вечная ночь. В сердце торкнуло, и дурман парализующего ужаса тут же сковал мозг.

— Тебе это не поможет! — пальцы сжали Луч так, словно старались расплющить. — Если не ответишь — стреляю!

— За лутанцев на внутренних торгах дают две полных меры шеков. Даже больше, чем за манолоф, — пролязгал раск. — И ты не понимаешь, червь, что я, даже без оружия, без возможности передвижения, могу лишить тебя силы и обездвижить до тех пор, пока меня не найдет второй охотник.

— Он никогда тебя не найдет! — Злость, ярость обжигающей волной смыли липкую волну обессиливающего страха. Даже не мысль — тень мысли, тень желания — и холодная вспышка, на мгновение озарив лес, выбила жизнь из пирата.

Он пнул обмякшую бурую массу и не удержался от крепкого словца, пряча Луч. Последняя разработка ученых класса «а». По быстроте и мощности Лучи можно было сравнить с бластерами и пушками Альянса, но ученые Лутана попытались привязать управление этим оружием напрямую к разуму хозяина.