Сумеречный охотник. Законная добыча

— Он рад нам! Так же, как и остальным гостям? Или немного больше, ведь у нас тоже королевский титул? Или немного меньше, ведь мы темные маги? — сощурившись, спросил темный князь. — Наргис, выйди, поздоровайся со своим соперником и не забудь поздравить его.

Он даже не повернулся к младшему сыну, и тот, обойдя отца, протянул Нику большую черную коробку, украшенную гербами темного князя.

— Для меня большая честь поздравить светлого принца. — Наргис не сводил глаз с омфала, а голос звучал слишком вежливо, чтобы поверить в его честность.

Ник взял коробку в руки и чуть не выронил ее, настолько тяжелым оказался подарок темных.

— Добро пожаловать на день рождения моего сына! — услышал Ник голос отца.

Из ворот сада вышли император с императрицей, следом за ними спешил Туан. Ник чуть было не кинулся к ним навстречу, но вовремя заметил предостерегающий взгляд отца. Он должен вести себя как принц, он не может повернуться спиной к гостям, особенно к таким.

— Это не идет ни в какое сравнение с той радостью, которую доставило мне ваше приглашение, — оскалился темный князь, даже не пытаясь скрыть издевку в голосе. — Разумеется, мы не смогли явиться без подарка. Никакой опасной магии, я хотел подарить что-нибудь из моей личной сокровищницы. Но Наргис решил сам сделать подарок. Просто кое-что на память.

Туан так быстро выхватил коробку, что на ладонях Ника остался след от острых углов, и передал ее начальнику патруля.

— Отнесите в личные покои принца, — с трудом выдавил из себя Туан, тихонько нацепил на одежду Ника еще пару булавок от сглаза, накинул сверху теплую куртку, а потом незаметно насыпал на воротник сияющего порошка, наверное, тоже от темной магии. Ник подумал, что еще немножко, и он сам начнет светиться в ночной тьме, столько на нем было оберегов.

— Благодарим вас за подарок, — ответил Филипп.

Императрица с недоверием смотрела на новых гостей. Ник чувствовал, что она волнуется. Очень редко случалось, чтобы темные маги были приглашены во дворец. Ник захотел сказать матери что-нибудь ободряющее, но под взглядами темных просто не посмел этого сделать. Да, встреча с родителями тоже прошла совсем не так, как он хотел. Пришлось после двухмесячной разлуки общаться с ними в присутствии темных магов!

— Благодарности излишни, наши дети победили Хаоса. Моему младшему сыну досталась медаль, твоему — и медаль, и титул сумеречного охотника. Теперь мы просто обязаны дружить. Мы просто по дружбе приняли ваше приглашение, а вы просто по дружбе покажете нам свой великолепный сад. Я просто обожаю растения, — Тамир заглянул в ворота. — Или же вы намерены принимать нас тут, не пуская внутрь? Это меня сильно расстроит! — Темный князь скрестил руки на груди и с вызовом уставился на Филиппа.

Ник заметил, как мать вздрогнула. Наверное, не стоило приглашать темных магов во дворец. Кажется, именно этого они и добивались.

— Вы хотите полюбоваться на прекрасные осенние растения, выращенные моими садовниками? — вежливо произнес Филипп. — Я сам их вам покажу.

Ник был уверен, что ни Тамиру, ни его сыновьям нет никакого дела до растений. Отец наверняка это знал, но все-таки радушно пригласил гостей. Императрица сильно побледнела, наблюдая, как темные маги следом за Филиппом прошли через ворота и углубились в сад.

— Позвольте, ваше величество, проводить вас во дворец, — предложил Туан.

— Да, лучше вернуться в зал, — согласился Ник.

— Вам, принц Дариан, сейчас следует быть со своим отцом, — возразил Туан. — Так полагается по этикету.

— Сынок, Туан проводит меня к гостям, — ответила императрица. — Ступай следом за отцом. Темные маги могут спровоцировать конфликт, мы не должны дать им повода.

Ник поспешил по дорожке сада и вскоре догнал отца и троих неприятных гостей. Над ними летали огненные шары, ярко освещая лица, покрытые снегом дорожки и растения.

— Принц Дариан! Надо же, совсем недавно вернулся ко двору, но уже знает, что нехорошо бросать гостей, — процедил Тамир. — Катар, когда-нибудь ты станешь князем, и твоим достойным противником будет император Дариан.

— Папа, ты еще очень долго будешь править, — быстро ответил Катар.

— Я оговорился, — елейным голосом добавил Тамир. — Ведь темные и светлые маги не враждуют. Вы будете не соперниками, а друзьями, как и мы с Филиппом.

— Разумеется, — словно не замечая издевки, сказал Филипп.

Тамир хмыкнул. Он не оставлял надежды как-нибудь спровоцировать конфликт. Пару раз он похвалил диковинные растения, тщательно осматривал клумбы и деревья, даже те, что были под снегом. Его глаза так и скользили по сторонам, выискивая что-то.

— О, какой интересный кустарник. — Тамир взмахнул рукой, широкий рукав задел лицо Наргиса. — Не путайся под ногами!

Он бросился в сторону: там, на покрытой снегом поляне, один из кустов принял очертания темного князя. Ветки зашевелились, словно руки при ходьбе. Еще секунда, и остальные кусты тоже приняли очертания приближающихся магов.

— Любопытное растение, — разочарованно сказал Тамир.

— Ты ищешь то, чего тут нет, — прямо сказал Филипп.