Сундук старого принца

Тем знаменательнее были обстоятельства рождения леди Аланы. В замке жила бездетная семья барона Шторг. Скука однообразной жизни в кругу немногочисленных домочадцев, среди которых супруга барона, не отличающаяся ни красотой, ни иными особенными качествами, постоянно гнала барона на охоту. Грустным, осенним днем, когда солнце пряталось в тумане, Шторг, пренебрегая дурными предзнаменованиями и традициями страны, отправился на охоту. День оказался неудачным, и лишь к вечеру туман рассеялся. Возвращаясь к дому, раздосадованный неудачей, барон столкнулся с парой запоздалых лебедей, собирающихся лететь в теплые страны. Стрела арбалета поразила одну из птиц. Второй лебедь долго с криком кружил над бароном, а затем, у самого замка, взмыл вверх и, сложив крылья, камнем рухнул на землю. Барон спустил собак, кликнул слуг и стал искать его тело, но напрасно. Его нигде не было, зато в небе, дотоле чистом, появилось маленькое белое облачко. Самым странным оказалось еще одно обстоятельство — первый подстреленный лебедь, казавшийся мертвым, также исчез. Наконец, когда недоумевающий барон вошел в замок, бросив поиски, он обнаружил в своих покоях новорожденного ребенка, завернутого в белый шелковый плащ. Рядом с девочкой лежала кукла принца. Золоченая коронка венчала ее очаровательную головку, но вместо рук у нее были белые крылья. Как бы ни толковала молва это событие, но барон Шторг признал ребенка своим, не утруждая себя объяснениями. Впрочем, в тот год внимание жителей страны было приковано к другому, более значительному событию. Пришло известие из столицы, что король Гридаль внезапно исчез. Вся страна сожалела о короле. Малозаметный при своем правлении, он, оказывается, много значил для своих подданных. Он владел какой-то особой мудростью помогать людям незаметно, не требуя благодарности. Его советы всегда отличались справедливостью и разумностью. Никто не мог вспомнить, чтобы король проявил свой гнев и раздражение, — даже требуя, он сохранял доброту и понимание к тем, кто ему не подчинялся. Впрочем, верно, самое главное, он любил свободу и старался не стеснять свободы других. И конечно, следует сказать, что особые отношения связывали короля с детьми. Он писал им шутливые письма в стихах, рисовал забавные картинки и порой мастерил игрушки, чтобы в день рождения незаметно подарить их имениннику. И вот король исчез. Темные слухи поползли по стране. Досужие языки рассказывали, что якобы у короля не было привязанности к своей супруге. Он всего лишь выполнял свой долг по отношению к традициям страны. В самом деле, он редко находился на одном месте, и особенно во дворце, зато его чаще можно было встретить верхом в седле, либо на горных перевалах, либо на берегу моря, либо на дальних дорогах, проходящих по окраинам страны. И вот, в одном из своих странствий он как будто встретил девушку, пленившую его сердце. Узнав об этом, королева велела слугам найти и отравить свою соперницу. Удалось это или нет, неизвестно, но король бросился спасать возлюбленную. Что постигло его, можно только гадать. Пал ли он в сражении с наемниками вместе со своей дамой, а может, спасся и скрылся с нею в горах? Одно было несомненно — на троне осталась королева Эйдла, а по дорогам страны разъезжали вооруженные всадники с тайным приказом разыскать какого-то преступника или разбойников, о которых дотоле в королевстве Спящих Камней и слуху не было.