Супермухи. Удивительные истории из жизни самых успешных в мире насекомых

Эта стратегия помогает противостоять муравьям против общего подхода, используемого мухами. Муха приземляется на фрагмент листа, затем приближается к голове занятого муравья, чтобы отложить яйца, в некоторых случаях прямо в открытый рот, в котором тот несет поклажу. Минимы убивают любую неосторожную муху, которая осмеливается ступить рядом с ними[143]. На одном кусочке листа может сидеть до четырех минимов[144], и у каждого будут широко раскрыты страшные челюсти, что свидетельствует об уровне угрозы, которую представляют для муравьев мухи-паразиты. Циники скажут, что минимы просто ленивы, но эта идея терпит поражение, поскольку все мы знаем о легендарной самоотверженности и невероятной силе муравьев[145]

.

Финер и Мосс на протяжении года проводили исследование[146] и обнаружили, что мухи гораздо реже садятся на фрагмент листа, защищенный этими крошками. И если муха все-таки приземлялась, то ее почти сразу прогоняли и у нее не было возможности отложить яйцо.

С тех пор как я узнал о поведении муравьев, сидящих на листьях и защищающих остальных, я задался вопросом, заложена ли идея защиты в генах или это гибкая реакция на появление мух-паразитов. Возможно, это зависит от географического региона, хотя подозреваю, что везде, где встречаются муравьи-листорезы, есть мухи, которые всегда рады их использовать. Если это действительно гибкое реагирование, то можно ли ожидать, что муравьи не будут защищаться, если мух не будет?

Возможность пролить небольшой луч света на этот вопрос у меня появилась во время посещения Монреальского инсектария в июле 2018 года. Среди живых экспонатов там есть удивительная колония из 15 000 муравьев-листорезов. Экспозиция открыта, и можно легко протянуть руку и дотронуться до трудолюбивого насекомого, которое, кажется, либо не обращает внимания на людей, либо привыкло к любопытствующим наблюдателям. Воспользовавшись этим, я наклонился и осмотрел фрагменты листьев, которые муравьи тащили с одного конца аквариума на другой. Минимов я не увидел.

Кроме того, не обнаружил я и мух, прячущихся среди муравьев. Но это как раз легко объяснить: никто не ожидал найти естественных паразитов в муравьиной колонии, расположенной за тысячи километров от ее родного ареала обитания. Я решил спросить Габриэль, молодую девушку, доцента, и подошел к ней после окончания презентации о листорезах для аудитории примерно из двадцати слушателей.

«Вы когда-нибудь видели крошечных муравьев, которых большие тащат на листьях?»

«Я слышала, что так они защищают колонию от вредителей, но не помню, чтобы видела такое в этой колонии», – ответила она.

Пример выборки из одного нельзя считать удачным, однако я оставлю описание этого случая здесь в поддержку гипотезы, что защитное поведение муравьев-листорезов против мух-паразитов – гибкая реакция на угрозу. То есть муравьи несут на листьях охрану только тогда, когда это необходимо. Когда я вернулся к исследованию Финера и Мосс, я узнал, что они экспериментально добавили паразитов в десять муравьиных колоний и обнаружили, что муравьи-листорезы регулируют уровень защиты в присутствии мух, и иногда на то, чтобы перестроиться на новый режим, им нужно всего 20 минут.

Может ли быть, что паразитическая привычка мух привела к эволюции крошечной касты муравьев-минимов? Когда я задал этот вопрос профессору Кембриджского университета Генри Диснею, специалисту по отношениям между мухами-паразитами и муравьями-листорезами, он признался, что ему неизвестно, были ли опубликованы какие-то предположения по этому поводу.

Изучение паразитизма горбаток на муравьях-листорезах мотивировано не только научным любопытством. Сами по себе муравьи-листорезы довольно небольшие, однако благодаря величине популяции в совокупности становятся самыми прожорливыми травоядными в неотропиках и повсеместно считаются вредителями сельскохозяйственных культур[147]

. Некоторые виды муравьев рода Atta[148] могут лишить листвы целое цитрусовое дерево менее чем за сутки[149]. Поскольку муравьи не могут одновременно бороться с мухами и собирать листья для подземных грибных садов, в которых они выращивают себе еду, благодаря нападению мух они гораздо меньше воздействуют на леса в ареале обитания. Сейчас ученые работают над проблемой, как использовать мух-паразитов для восстановления лесов[150].