Супружеские обязанности

Деннис напрягся и немигающим взглядом уставился прямо перед собой, крепко сцепив пальцы рук: все в нем восставало против визита к дядюшке. В свое время его дед отвернулся от старшего из своих сыновей, отца Денниса, выставил из дому и лишил наследства из-за того, что тот против воли отца посмел жениться на любимой девушке, которую отец считал не достойной титула баронессы из-за ее низкого происхождения.

После смерти отца наследство перешло к младшему из братьев, Эндрю Остриджу, который из-за серьезного ранения, полученного на войне, не женился. Мучимый поздним раскаянием за семейный разлад и желая сделать Денниса своим наследником, дядюшка Эндрю непрерывно слал Деннису письма с предложением помириться. Но Деннис не мог простить того, как обошелся с его отцом дед и что дядя не пытался исправить положение раньше. Деннис считал и дядю, пятого барона Хакселла, виновным во всем происшедшем.

— Все не так просто, как ты думаешь, слишком многое тут переплелось, — процедил сквозь зубы Деннис. — Тереза настаивает на своем, чтобы просто досадить мне, не понимая, что таким образом покрывает позором не только Кэтти, но и себя.

— Когда это Терезу заботила чужая боль? — с пренебрежением заметил Эрик.

— Насчет Терезы у меня давно нет никаких иллюзий, Эрик. Любая другая женщина на ее месте поспешила бы скрыть свой позор и вышла бы за меня замуж немедленно. Возможно, ее отец, если бы был жив, нашел бы способ урезонить свою дочь. Но, как бы то ни было, я до последнего намерен бороться за Кэтти, даже если придется обратиться в суд.

Эрик вопросительно посмотрел на Денниса.

— Разве за это время что-то изменилось? Я думал, что Тереза и Кэтти до сих пор живут с тобой в твоем доме в Лондоне.

— Так оно и было, пока я не отправился в Америку, где собирался открыть филиал своей фирмы. Когда Тереза узнала, что я еду без нее, она страшно разозлилась, считая все это просто увеселительной прогулкой. В отместку она переехала к мачехе и взяла ребенка с собой. Мне надо срочно что-то предпринять, Эрик. До трех лет малышка росла у меня на глазах, мы с ней привязались друг к другу, она ходила за мной по пятам. Я не собираюсь расставаться с дочерью из-за упрямства Терезы, но и на уступки не пойду.

— Мне даже представить страшно, на что ты себя обрекаешь, женившись на такой женщине, как Тереза. Но, если ты все же решишь попытаться сделать из нее порядочную женщину и сохранить Кэтти, ты должен поступиться гордостью и смириться с неизбежным. Забудь о былых обидах, тебе надо думать о будущем. Так что поезжай к старику Эндрю и наводи мосты, тем более что он жаждет этого.

— Слишком поздно, Эрик.

— Как говорится, лучше поздно, чем никогда. Кто знает, может, твой отец только порадовался бы за тебя. Я никогда не жаловал Терезу, но, думаю, ты должен уступить ей ради Кэтти. Для тебя это единственная возможность быть рядом с дочерью.

— Наверное, ты прав. Однако, желая жить с Кэтти, я не имею ни малейшего желания сажать себе на шею Терезу до конца моих дней. Если имеется другая возможность заполучить дочь, я попытаюсь использовать ее. Я охладел к Терезе еще до того, как узнал о ее беременности, и уже тогда решил расстаться с ней. Но после рождения Кэтти я оказался связанным по рукам и ногам и уже не мог запросто избавиться от этой алчной аферистки. Она не любит ребенка, как положено нормальной матери, и использует девочку как средство для достижения своих целей. Повторяю, Тереза на редкость бессердечная, амбициозная и вероломная особа.

— Но ты же любил ее, Деннис.

Укоризненно покачивая головой, Эрик отошел, оставив Денниса наедине с его тягостными раздумьями и всей душой надеясь, что здравый смысл все же возобладает. В свое время Эрик был капитаном единственного суденышка, принадлежавшего отцу Денниса, которое перевозило грузы из Англии во Францию и обратно. Теперь он стал компаньоном его сына, имевшего уже торговый флот, суда которого заходили во многие крупные порты мира.

Еще в раннем детстве Деннис тянулся к знаниям, и его мать, заметив это, с помощью родственников отправила мальчика в школу в Швейцарию, а затем в Оксфорд. Родители умерли, когда Деннис был студентом, и все его наследство заключалось в трехпалубном суденышке отца.

Имея хорошие мозги и коммерческую жилку, Деннис не терял времени даром и начал активно приумножать свое состояние. Первым делом он продал отцовское судно и выгодно вложил полученные деньги, получив значительную прибыль. Деннис быстро постигал азы бизнеса и очень скоро стал состоятельным и удачливым коммерсантом. Деннису нравилось рисковать, зарабатывая деньги и постоянно приумножая свое состояние, он ни в чем себе не отказывал, но при этом не чувствовал себя абсолютно счастливым. С одной стороны, это был человек с обостренным чувством гордости и очень скрытный, не привыкший ни перед кем отчитываться в своих поступках. С другой — крайне беспощадный, обладавший железной волей бизнесмен. В деловых кругах Деннис имел репутацию холодного, рассудительного и лишенного каких бы то ни было эмоций человека.