«Я надеюсь, что в будущем естествознание устранит вследствие формальной их неясности понятия причины и следствия… Более целесообразно рассматривать понятия, определяющие какой-нибудь факт, в зависимости друг от друга»36
, каждое явление, как функцию других явлений. Когда факт кажется нам ясным? «По совести говоря, тогда, когда мы можем воспроизвести его довольно простыми, привычными нам мыслями»37.Важное значение в научном познании отводится Махом сравнению: «… физика живет и разрастается, как и всякая другая наука, благодаря сравнению»38
. Какую роль играет сравнение в научной деятельности и в чем состоит его функция? «Если представление первоначально пассивно следует за новым фактом, то затем этот последний должен быть самостоятельно построен или воспроизведен в мыслях из общеизвестных уже и всеми наблюденных фактов. Наша память всегда готова доставлять нам для сравнения такие известные уже факты, похожие на новые факты, т.е. в известных признаках с ними совпадающие, и этим становится возможным сначала элементарное внутреннее суждение, за которым вскоре следует и словесно сообщенное. Таким образом, сравнение, делая вообще возможным лишь сообщение, является вместе с тем самым могучим внутренним жизненным элементом науки»39.Кроме того, «… мощным существенным фактором развития науки является сообщение»40
. Хотя способ, которым результат сравнения передается при сообщении, различен.«Итак, целью всей естественнонаучной работы является приспособление наших мыслей к фактам действительности. Наука здесь только продолжает намеренно и сознательно то, что в повседневной жизни происходит незаметно само собой. Как только мы становимся способными к самонаблюдению, мы уже находим наши мысли во многих отношениях приспособленными к фактам действительности. В наших мыслях элементы выступают в подобных же группах, в которых они даны в фактах чувственного мира. Но ограниченный запас мыслей оказывается недостаточным для непрерывно накопляющегося опыта. Почти всякий новый факт сопровождается новым актом приспособления, который и выражается в процессе суждения»41
.Мах обратил внимание на факт относительности научного знания и сделал вывод о том, что наука не дает подлинной картины реальности, а доставляет лишь «символы, знаки, отметки для практики». «Наши воспроизведения всегда суть абстракции. И в этом находит свое выражение черта экономическая. Природа слагается из элементов, данных нам через посредство наших чувств… В природе нет вещи постоянной, неизменяющейся. Вещь есть абстракция, название, символ для какого-нибудь комплекса элементов, изменения которого мы не принимаем во внимание. Ощущения тоже не «символы вещей». Скорее «вещь» есть мыслимый символ для комплекса ощущений относительной устойчивости. Не вещи (тела), а цвета, тоны, давления, пространства, времена (что мы обыкновенно называем ощущениями) суть настоящие элементы мира»42
. Таким образом, отрицается объективная реальность, отражаемая нашим сознанием.Развитие научной деятельности – это биологический процесс, состоящий из двух этапов: приспособление мыслей к фактам и приспособление мыслей друг к другу. Процесс научного развития по Маху: «… и простые ощущения вызывают некоторую биологическую реакцию, естественным продолжением которой и является приспособление наших мыслей к фактам. Если бы последнее удалось вполне, то на этом, конечно, процесс и закончился бы. Но так как разные, не вполне приспособленные мысли находятся во взаимной между собой вражде, то биологический процесс и продолжается. Происходит то, что я назвал приспособление мыслей к друг другу»43
. Наш опыт развивается через идущее вперед приспособление наших мыслей к фактам действительности. Через приспособление наших мыслей друг к другу возникает упорядоченная, упрощенная и свободная от противоречий система идей, к которой мы стремимся как к идеалу науки.