Свадьба на Новый год

Дворецкий подал мне теплый плащ с опушкой на капюшоне, но Ирвин забрал его и сам галантно накинул мне на плечи. И уже после этого мы вышли в сумрак снежной ночи. Сегодня, на удивление, было достаточно тепло, и я бы даже предпочла прогуляться пешком. Но, во-первых, до дворца далековато, насколько я помнила по первому балу. А во-вторых, моему платью от такой прогулки придет конец. А в-третьих, я же все-таки теперь леди. Надо соответствовать.

Ирвин открыл мне дверцу кареты, я удобно устроилась на сиденье, он сел рядом, и мы тронулись в путь.

Итак, программа на вечер: попытаться не упасть в обморок, флиртовать с Ирвином и никак, вот вообще никак не реагировать на Риана! Но это будет несложно, сам он наверняка даже внимания на меня не обратит.

Видимо, Ирвин понял, что поток комплиментов не приводит меня в восторг, так что не стал больше мне этим докучать. Все расспрашивал о планах на остаток праздничного декабря. Но когда я честно заикнулась, что очень хочу побывать на новогодней ярмарке, он даже засмеялся:

– Какое у вас чудесное чувство юмора! На новогодней ярмарке для простолюдинов – надо же!

А что не так? Простолюдины – это не люди уже? Или их развлечения слишком низменны для высокомерных аристократов?

Но я все же сдержалась, не высказалась. В конце концов, мне надо Ирвина женить на себе, а не перевоспитать.

А он продолжал:

– Я имел в виду, какие именно приемы и балы вы планируете посетить. Признаюсь, у меня в этом весьма корыстный интерес, не хочу упустить ни одного вашего выхода в свет.

Может, уже просто поженимся сразу, и дело с концом?

Так, ладно, для скорейшей женитьбы мне же Ирвина поощрять надо.

– Я вам тоже в свою очередь признаюсь, – я кокетливо захлопала ресницами, – я бы тоже не хотела пропустить ни один ваш выход в свет. – И тут Остапа понесло: – И вообще меня так огорчил ваш отъезд. – Хотя даже не помню, куда именно ты отъезжал. – И разлука показалась невыносимо долгой! И как же я была счастлива услышать, что вы вернулись!

– Ах, Элиза! – Если бы не скромные размеры кареты, Ирвин бы точно припал на одно колено. Но ему пришлось ограничиться лишь пылким хватанием моих рук. Благо те были в перчатках. – Если бы я знал, сколь огорчит вас мое отсутствие, я бы ни за что никуда не поехал! Как же жаль, что прозрел я столь поздно и тем самым доставил вам столько мук!

Ага, а теперь давай уже покончим с этими муками, предлагай мне руку и сердце.

Но Ирвин все же унял свой буйный порыв и отпустил мои руки.

– Знали бы вы, как я счастлив, что сегодня вы будете моей спутницей! Это такой знаменательный момент! На ум сразу приходит ода великого Вергиммера…

Он торжественно декламировал оду о прекрасной деве, которая чего-то там украла у доблестного рыцаря. То ли сердце, то ли мешок с деньгами и вдобавок коня угнала – я к словам вообще не прислушивалась. Смотрела с улыбкой на Ирвина и кивала в знак заинтересованности его творческим порывом.

Нет, ну вот что за мужики пошли? Риан успел раз пять попытаться потащить меня под венец. А Ирвин, повально влюбленный на всю голову, похоже, намерен еще долго ходить вокруг да около, растягивая сомнительное удовольствие.

Может, накинуться на него на балу с поцелуями, тем самым скомпрометировав и все, айда прямиком к алтарю?..

Ну нет, мне надо как-то репутацию беречь, обойтись без прилюдных скандалов. Все же, если все удастся, я так и останусь здесь вместо Элизы, никакие события не отменятся. Так что вариант «Творю, что хочу, все равно ведь потом все отмотается» явно отменяется…

К тому моменту, когда мы прибыли на бал, на подъездной аллее королевского дворца уже выстроилась очередь из карет. И хотя тут до главного входа было рукой подать, пешком идти всего ничего, но Ирвин подобное предложение воспринял как очередную шутку юмора. Ну да, ну да, леди пешком не ходят… Но он же не леди! Вот и пусть бы тогда мужественно нес меня на руках до самого парадного входа! И ему приятно, и мне не сидеть в ожидании.

Но нет, пришлось героически слушать новую оду, пока наша карета черепашьим темпом не добралась-таки до цели. И только я обрадовалась, выбравшись наружу, как тут же всю мою радость как ветром сдуло.

Просто я увидела Риана.

Распрекрасный герцог в камзоле черном, как магия Вермиля, поднимался по ступеням под ручку с некой дамой. Парочка о чем-то ворковала, Риан что-то с улыбкой говорил, его спутница деликатно хихикала, прикрывая рот рукой…

Вот я эту девушку в первый раз вижу, а она мне уже не нравится! Что вообще творится у меня в голове?!

– Элиза, идемте, – Ирвин галантно предложил мне локоть. – Мне уже не терпится закружить вас в танце!

Ох… Чувствую, это будет самый долгий и занудный бал в моей жизни…

Риан

Бал пар считался самым романтичным событием новогоднего сезона. И обычно приглашенные туда прибывали именно в романтичном настроении. Ведь все же это не просто традиция, но и способ показать всем свою симпатию к кому-то. Многие девушки даже считали, что если их кто-то пригласил на этот бал, то это уже чуть ли не признание в любви.