Свадьба по приказу, или Моя непокорная княжна

Каждая из этих девушек несла в себе искру силы своего рода. А Софья… Кого она ему подарит? Такого же слабого ребенка, какой сама была когда-то? Если вообще сумеет разродиться. Станет не только позором Вяземских, но и его наказанием.

— Кто-то на ней в любом случае должен жениться. Может, ты, Шуйский, захочешь принести себя в жертву? — весело поинтересовался у своего адъютанта цесаревич.

Алексей от такого предложения нервно вздрогнул. Выдавив из себя улыбку, покачал головой и сказал в тон наследнику:

— Кто я такой, чтобы лишать Воронцова столь редкого подарка судьбы?

— И то правда, — довольный ответом, с улыбкой согласился цесаревич.

Пройдя по аллее, сплетающейся у них над головами множеством зеленых арок, молодые мужчины вышли на открытую площадку, оставив далеко позади белоснежные стены дворца, просторные террасы и мраморные фонтаны, перламутровыми островками разбросанные по зеленому полотну сада.

Цесаревич любил по утрам развлекать себя стрельбой из пистолетов. Слуга, их сопровождавший, не теряя времени раскрыл ящик, на крышке которого блестела серебряная монограмма, и с поклоном подал один из пистолетов, уже заряженный, наследнику.

— Воронцов, составишь компанию? — Игорь взглядом указал на второй пистолет.

— Лучше мне сейчас не брать в руки оружие, иначе вместо мишени я могу случайно попасть в тебя, — раздраженно бросил князь.

— Смело, — усмехнулся наследник и, отвернувшись от друзей, прицелился.

— Не следовало вообще ее трогать, — не способный успокоиться, продолжал Андрей.

— Запоздалые сожаления. Вчера ты не спешил вмешиваться.

— Надеялся, что тебе хватит ума остановиться.

К счастью для князя, в тот самый момент прогремел выстрел, заглушивший его слова, и пуля врезалась в рассохшееся дерево мишени, выбивая из нее щепки.

— Андрей, уймись, — предупреждающе шикнул на друга Шуйский, стоявший рядом и прекрасно все слышавший. — Исправить в любом случае уже ничего нельзя. Разве что…

— Что? — вскинулся Воронцов.

— Есть у меня связи с заморскими купцами. Может, они что интересного подскажут. Много где бывали, многое знают.

Андрей лишь раздраженно покачал головой. Сомнительные связи Шуйского всегда вызывали в нем опасения.

— Я долго буду ждать? Лёшка, отомри! — раздался нетерпеливый возглас цесаревича.

Повинуясь приказу наследника, Шуйский бросился к нему со вторым пистолетом, а первый передал слуге, чтобы тот его зарядил.

— Слышал, ваше высочество тоже скоро женятся, — проговорил Алексей, надеясь разрядить обстановку и хоть немного отвлечь Андрея от мыслей о пустышке.

Игорь раздраженно поморщился:

— Очередная придворная сплетня, ничем не подтвержденная. В ближайшее время прощаться со свободной предстоит только нашему бедняге-князю.

— Но как же? Его величество буквально сегодня говорил, что брак с Шарлоттой Ганноверской — дело решенное.

В следующее мгновение Алексей шумно сглотнул. Дуло пистолета, направленного на мишень, вдруг уставилось на него своим черным глазом, заставив испуганно шарахнуться.

— Еще одно слово об этой корове, и целиться я буду уже в тебя, — угрожающе щурясь, процедил принц. — Как думаешь, куда попаду?

«Только зря потерял время», — с досадой подумал Андрей, наблюдая за тем, как Игорь с явным наслаждением запугивает адъютанта, получая от этого не меньшее удовольствие, чем от стрельбы по мишеням.

Достучаться до такого, как цесаревич, было делом совершенно гиблым, бесполезным.

Отвернувшись от друзей, Игорь прицелился и выстрелил.

— Может, тогда в кабак? — придя в себя, предложил Андрею Шуйский. — Расслабишься немного, зальёшь горе.

Заливать горе было не в привычках Андрея, но…

Но в этот раз можно сделать и исключение.

Андрей и сам не заметил, как ноги привели его к храму Многоликого. Посещение кабака «на полчаса» растянулось на добрую половину дня, а с Шуйским по-другому и не бывало. Молодой князь смутно помнил, когда простился с другом, и теперь тщетно пытался понять, что он тут делает.

Его мучила жажда, но он застыл у ступеней храма, разглядывая величественные купола: хрустальный, олицетворяющий магию жизни и смерти, магию равновесия, рубиновый — огненную стихию, сапфировый — водную, серебряный — воздушную и золотой — земли.

Неожиданно для себя Андрей испытал восхищение, то самое детское восхищение, когда мир кажется многогранным, необъятным и хранящим в себе столько тайн! Такое, какое испытывал лишь однажды, еще совсем мальчишкой, когда отец впервые привез его в столицу и отвел в храм Многоликого… Сердце защемило от тоски. Он любил отца. И его ранняя кончина до сих пор отзывалась тихой болью в груди.

Андрей тряхнул головой, прогоняя непрошенные мысли, и попытался понять, как оказался в этой части города.

Много не пил, но голова все равно хмельная. От тяжелых мыслей, от приказа императора, ножом полоснувшего по сердцу. Отец бы в гробу перевернулся, узнай, что его наследника заставляют жениться на пустышке!

Запоздалый стыд опалил щеки. Матушка и сестры наверняка уже прибыли в столицу. Как же, императорской милостью маги доставили порталами…

Он бы эту милость в пригоршню да раздавил! Хуже петли на шее…