Свадьба по приказу, или Моя непокорная княжна

Игорь читать не любил и, когда они вместе учились, предпочитал практику занудной, как он выражался, теории. Вот только без теории практические занятия могли нести угрозу как самому колдуну, так и его окружению. Не сосчитать, сколько раз из-за беспечности цесаревича страдали другие кадеты. Хорошо хоть он не был наделен стихией огня, иначе бы последствия его тренировок были бы еще более сокрушительны.

— Мне жаль, что вас заставили отправиться за мной сразу после свадьбы. Знай я, что такое случится, отказалась бы от сопровождения русского флота, — вмешался в мрачные размышления князя голос будущей императрицы.

— А мне жаль, что вас отдают замуж за вырод… — Только тут Андрей понял, что едва не проговорил.

Умолк, мысленно на себя выругался, в который раз напомнив себе, что от его откровений Шарлотте едва ли станет легче. Брак с наследником российского престола — дело решенное.

Принцесса пожала плечами и грустно улыбнулась:

— Что поделать — политика. Не мы выбираем судьбу — ее выбирают за нас.

— Меня бы следовало расстрелять за то, что я только что сказал, или чуть не сказал, — горько усмехнулся князь. — Но я готов подписаться под каждым словом и искренне сожалею, что ваша судьба — выйти замуж за следующего императора Российской Империи.

— Вам так не хочется видеть меня своей императрицей, князь? — Шарлотта рассмеялась, и Андрей тоже невольной улыбнулся. — Может, все дело в моем акценте?

— Вы прекрасно владеете нашим языком, ваше высочество. И для Империи вы настоящая находка. Но… но я не уверен, что вы будете счастливы в браке.

— Счастье — удел бедняков, — философски заметила принцесса и чуть слышно закончила: — Я жду от этого союза совсем другого…

Андрей хотел было спросить, чего же именно, но тут его внимание привлекла вспенившаяся вода, хотя до этого море было спокойным. Неожиданный порыв ветра, резкий и яростный, заставил князя напрячься. Всего каких-то несколько секунд назад все было спокойно, и вдруг в воздухе ощутимо запахло штормом.

Катастрофой.

— Что это? — встревоженно спросила принцесса, тоже заметив, почувствовав, как неожиданно заволновалось море.

Ответить князь не успел, да в этом и не было необходимости. Вода вспенилась, забурлила, и над ее поверхностью в нескольких футах от бритского парусника, одного из тех, что сопровождали Шарлотту в новый дом, показалась огромная уродливая морда морского монстра. Чудовище вынырнуло из темных глубин и всей своей мощью обрушилось на корабль, проломив его с такой легкостью, словно тот был игрушечным.

Быстро справившись с шоком, князь велел:

— Уведите принцессу! — После чего стал отдавать приказы своим солдатам и готовиться к схватке с древней тварью.

Благо с ним было немало воинов, и бритские колдуны тоже зря времени не теряли, в считанные мгновения были готовы обороняться и нападать: артиллеристы на батарейных палубах уже заряжали пушки, в то время как солдаты готовили атакующие заклятия и ружья.

— Где оно?!

— Где?! — раздавалось отовсюду взволнованное.

Моряки с уходящего под воду парусника торопились скорее добраться до других кораблей. Но успели не все. Несколько минут напряженного ожидания, и море снова заволновалось. Обломки качнуло, накрыло гребнем волны, а в следующую секунду чудовище вынырнуло из темных глубин, жадно вгрызаясь в пойманную добычу. Предсмертные крики бритских воинов смешались с шипением волн, приказами главнокомандующих, первыми залпами.

Глядя на монстра, Андрей чувствовал, как по спине расползается липкий пот ужаса. Мелькнула мысль, что Северское море неспроста когда-то называли Заливом змей. То, что он видел перед собой, и было древней жуткой змеей. Толстое туловище длиной в несколько саженей покрывала льдистая чешуя, голову венчали уродливые рога, алые как кровь глаза выискивали новую жертву, а черный раздвоенный язык уже скользил по палубе его фрегата, чтобы потом овиться вокруг тела солдата.

Андрей успел увернуться, откатиться к тревожно поскрипывающей створке камбуза, а вот молоденькому офицеру не повезло. Парализованный страхом, он стал легкой добычей для кровожадной твари.

— Стреляй! — крикнул Воронцов, призывая на помощь всю свою магическую мощь.

Поднялся ветер, вздыбилась волна, и тугие спирали водной и воздушной стихий завились вокруг древнего существа, не давая тому снова напасть, а после залпа пуль отбросили от корабля.

К досаде Андрея, вскоре стало ясно, что пули не способны пробить чешую твари, а из пушек следовало стрелять осторожно, чтобы, не дай Многоликий, не задеть другие фрегаты.

— Огонь! — приказал капитан-командор, и огневики, встав плечом к плечу, попытались спеленать монстра цепями из пламени, но тот ушел под воду, ужом скользнул под кораблем, заставив судно исступленно качнуться.

Несколько солдат прокатилось по палубе, двое, не сумев ухватиться за канаты, рухнули в воду. А потом все стихло, резко и внезапно. Над морем повисло тяжелое, напряженное молчание.

Казалось, сам воздух сгустился, пропитанный ядом морского гада.

— Может, не вернется? — с надеждой прошептал один из солдат, осторожно поднимаясь на ноги.