Свадьба по приказу, или Моя непокорная княжна

Чего на ярмарке только не было! Гребни из кораллов, ожерелья из ракушек, нити жемчуга. Рубашки, искусно расшитые здешними мастерицами, изящные туфельки и добротные лапти. Расписная посуда, глиняные горшочки и, конечно же, много-много сдобы: печенья в форме рыбок, булочки с корицей, пряники, формой напоминающие дев с хвостами, леденцы на палочках и прочая красотища с вкуснотищей.

Жаль, что мы уже поели, и, несмотря на головокружительные ароматы, в меня бы сейчас даже крошка от булочки не полезла. Зато решили прикупить добра в замок. И себя побалуем, и слугам привезем подарки.

— И это тоже возьмем! — не на шутку разошлась Наташа. Торговка на радостях все быстро заворачивала и передавала одному из наших охранников. — А еще вон то и то! И это тоже, пожалуйста, заверните.

— А где Аня? — Я нахмурилась, повертела головой, но средней Воронцовой нигде видно не было.

— Наверняка где-нибудь возле украшений. Сначала хмыкает, мол, что это за безвкусица, — передразнила сестру девушка, — а потом ее от прилавка за уши не оторвать. Обязательно что-нибудь себе купит.

Кстати, об украшениях. Может, подарить Варе с Беляной по нитке жемчуга?

— Сейчас вернусь. — Оставив Наташу подчищать прилавок с посудой и крашеными фигурками, вместе с охраной переместилась к другому, за которым румяная девушка торговала местного производства бижутерией.

Выбрав подарки служанкам, я обернулась, чтобы отыскать Наташу взглядом, но возле лотка с посудой ее уже не было. И что самое странное, рядом не было солдат Ключевского.

Что за…

В глазах неожиданно потемнело. Я стиснула в пальцах жемчужные бусы, резко вздохнула, пытаясь понять, что за чертовщина со мной творится. На секунду прикрыла глаза, а после широко их распахнула и увидела, как в толпе мелькнула светлая муслиновая юбка.

— Наташа, подожди!

Подгоняемая вдруг обрушившейся на меня тревогой, бросилась за девушкой, распихивая зевак, торопясь скорее ее нагнать.

— Наташа!

Перед глазами назойливо рябило. Изобилие на прилавках больше не радовало, а, наоборот, раздражало. Музыка, голоса сливались в противный оглушительный гул, разрывавший сознание.

— Маша, остановись… Машка! — звучал до боли знакомый голос, но почему-то никак не получалось на нем сосредоточиться.

Я продолжала быстро идти, чувствуя, как в груди лихорадочно стучит сердце, и пыталась не потерять из виду тонкую девичью фигурку. Наташа словно бы не шла, а проплывала меж рядами. Хрупкая, невесомая, как будто ненастоящая…

— Да приди же ты наконец в себя… Машка!

Я остановилась, словно оглушенная, и только тут поняла, что рядом нет ни толпы, ни прилавков. Не было и Наташи. Только узкий, темный от набежавших сумерек проулок, посреди которого я стояла. А возле стены, держа руку на ножнах, притаился мужчина. Его лицо было мне хорошо знакомо.

Один из охранников Ключевского, что меня сопровождали.

— Что произошло? — бросила по сторонам напряженный взгляд, пытаясь отыскать охранника номер два.

Но его не было. И сумерки, как назло, продолжали быстро сгущаться.

— Как я здесь оказалась?

— Машка, караул! Это колдун! — в рифму выпалил аджан, которого я не видела, что, впрочем, не мешало мне слышать его взволнованный голос.

— Непростая мне выпала задачка, княгиня, — делая ко мне шаг за шагом, проговорил мужчина.

Молодой, сильный и явно очень опасный. Не трудно было догадаться, что оказалась я здесь не по своей воле, а с подачи этого типа.

— Было непросто к вам подобраться, но я справился.

Я даже пикнуть не успела, как мерзавец выдернул из ножен кинжал и бросился на меня. А я, умная голова, не придумала ничего лучшего, кроме как, взвизгнув, швырнуть в него бусами.

Разумеется, бусы негодяя не напугали. Зато немного сбила с боевого настроя атака невидимого аджана. Судя по тому, как солдат схватился за зад, чертяка от души его цапнул когтями. Возможно, даже укусил или протаранил рогами.

Мне любой из вариантов нравился.

— Откуда у тебя хранитель? — Глаза у предателя сузились, превратившись в две темные щелочки. Он что-то прошипел сквозь зубы, и Чет у меня в голове взвыл от боли.

Ах ты ж!

Меня вдруг такая злость взяла, не за себя — за друга, что от страха не осталось и следа.

— Оттуда! — гаркнула я, припоминая все уроки разом. И теорию, и особенно практику. — А знаешь, что у меня еще есть?

Дожидаться, пока все ему расскажу, мерзавец не стал, бросился ко мне с кинжалом. Я отскочила, вскинула руки, отпуская на волю все свои чувства, и… То, что случилось дальше, не ожидал ни он, ни я. Я ждала проявления магии равновесия, ее темной стороны, а солдат явно надеялся, что просто попробую сбежать. А что еще остается делать пустышке? Кричать, звать на помощь, умолять, в конце концов, не убивать.

Даже поняв, что у меня есть магический защитник, он не поверил, что в комплекте с ним идет магическая сила. А может, решил, что во мне лишь слабая искорка…