Свастика в небе. Борьба и поражение германских военно-воздушных сил, 1939–1945 гг.

Вероятно, немецкий самолет-разведчик обнаружил конвой, вышедший из Александрии: суда с продовольствием, танкеры с крайне нужным бензином, суда с боеприпасами и разнообразными грузами. Спустя пару часов, когда конвой оказывался достаточно далеко в море, начинался налет. «Штуки», сопровождаемые истребителями, пикировали сквозь зенитный огонь и сбрасывали бомбы, и 1500 километров, которые отделяли Александрию от Мальты, превращались в гонку со смертью, в героическое плавание сквозь вражеский строй. Самолеты атаковали волна за волной, и бомбежка продолжалась в течение многих часов. Некоторые суда загорались, кренились на левый или правый борт, выходили из ордера и наконец тонули. Но уцелевшие продолжали идти сквозь град бомб.

Могла ли Мальта устоять в таких условиях? Часто единственными поступавшими грузами были те, которые сбрасывались на парашютах в совершенно неадекватных количествах. С каждым днем число раненых увеличивалось, и вскоре больницы были переполнены ими. Сражение не было закончено, но нападавшие могли отметить первый успех: Мальта получила достаточный удар, не было ни времени, ни возможности для нападений на коммуникации Роммеля, и впервые с момента вступления Италии в войну итальянские военные корабли могли спокойно плавать по Средиземноморью. Роммель получал необходимые грузы. Опасность, которая долго угрожала с Мальты, казалось, исчезла, и в апреле первый и единственный раз 30 тысяч тонн грузов, которые требовались ему, были действительно поставлены.

К концу месяца непрерывных бомбежек Мальта, вероятно, созрела для захвата, но немецкое Главное командование решило, что будет достаточно просто вывести ее из строя. Это решение, без сомнения, было принято под влиянием тяжелых потерь, понесенных отборными немецкими частями во время высадки воздушного десанта на Крит. Никто не хотел повторения этого на Мальте. Первоначально Роммель требовал захвата Мальты, но после значительного улучшения ситуации со снабжением стал менее настойчив. Лишь один человек все еще утверждал, что необходим фактический захват острова, и это был Кессельринг. В конечном счете он смог убедить Гитлера дать согласие на операцию «Геркулес» – вторжение на Мальту.

В ночь на 4 июня десантники генерала Штудента и итальянские парашютисты из дивизии «Фольгоре» должны были высадиться на Мальте. Затем транспортные самолеты доставили бы при помощи планеров две или три итальянские дивизии. Большие транспортные самолеты имелись в достаточном количестве. Были четырехмоторные Go-242 с грузоподъемностью 2,5 тонны и некоторое число шестимоторных «Гигантов»[224]

с грузоподъемностью 24 тонны, способные доставлять танки и пушки.

Параллельно с захватом Мальты Роммель должен был взять Тобрук. Он начал свое наступление 26 мая. 130 тысяч человек с танками во главе двигались через пустыню в восточном направлении. План Роммеля состоял в том, чтобы развить двойной охват, который закончился бы окружением и тотальным уничтожением противника, но его наступление оказалось успешным лишь частично. Ключевые британские позиции были захвачены и большая часть британских бронетанковых сил уничтожена, но, хотя британские войска понесли ужасные потери, они не были уничтожены. После своего большого успеха Роммель развернулся влево, к Тобруку, который удерживал 30-тысячный гарнизон.

Для поддержания атаки на него Кессельринг перебросил в Африку из Греции и с Крита все имевшиеся пикирующие бомбардировщики. Бомбежки и действовавшие в промежутках между ними немецкие саперы проделали проходы сквозь минные поля и проволочные заграждения, и танки Роммеля покатились вперед в сопровождении пехоты. Несмотря на решительное сопротивление, кольцо обороны было прорвано под постоянный вой пикирующих «Штук» и взрывы их бомб. В последний момент генерал Клоппер, командующий обороной Тобрука, отдал приказ уничтожить все запасы, и продовольственные склады были подожжены, склады боеприпасов взрывались при помощи электрозапалов, а горящие нефтяные цистерны добавляли к пламени обширные облака черного масляного дыма. Немецкая артиллерия еще вела огонь, звук непрерывных взрывов также доносился из гавани, где британские саперы взрывали причалы и портовые сооружения. Прежде чем обстрел полностью прекратился, Роммель организовал свое триумфальное вступление в город, чтобы принять формальную капитуляцию.