Сверкающее Колесо

— Обойдемте гору, — предложил Ахмед-бей. — Где-нибудь найдем овраг, ущелье или пещеру.

Два томительных часа путники шли вдоль крутой стены. В небе над ними все так же тяжело катились вечные тяжелые тучи, гонимые ветром, незаметным внизу, и проходили над горою, вершина которой не доставала до них.

Благодаря своим меркуриальным телам Брэд и Франциско были неутомимы. Но Ахмед-бей, несший на руках Лоллу, и Поль, еще слабый после недавних потрясений, начинали уже задыхаться в убийственном климате странной планеты. Силы их совсем истощались.

— Этой, горе, кажется, конца не будет, — в сердцах сказал Ахмед-бей.

— Я не могу больше! — простонал Поль.

Но в этот момент гора повернула, и беглецы остановились в удивлении перед новым зрелищем.

Поистине этот мир был миром постоянных сюрпризов! Перед глазами земножителей открылась в горе колоссальных размеров пещера. Насколько могли судить Ахмед-бей и Поль, она должна была иметь вглубь не меньше 500 метров, в ширину километр и в высоту метров 200. В этом фантастическом гроте стояло около 40 пирамидальных хижин.

При появлении жителей земли с двумя меркурианами, несколько одноногов, находившихся перед хижинами, тревожно засвистали и скрылись за пирамидами.

— Франциско! — крикнул Поль Сиврак, — мы снова ваши пленники! Сейчас мы войдем в хижину а вы нас заприте. Брэд войдет с нами. А ты будешь начальник. Помни же: молчи, поглядывай строго и не пускай к нам никого!

Движением хобота Франциско дал понять, что он все исполнит в точности…

И они двинулись: Ахмед-бей с Лоллою на руках, за ним Поль Сиврак; Брэд разыгрывал роль стража пленников, а Франциско открывал шествие. Направились к ближайшей хижине.

В это время со всех сторон повыскочили одноноги и наполнили воздух свирепым свистом.

— Посмотрите, у них красная кожа! — заметил Поль.

— Да. Очевидно это другая раса, — отвечал Ахмед-бей. — У них хоботы короче, а глаз черный…

— Они бегут на нас, как враги!.. Это и не та порода, у которой мы видели машины!..

— Черт возьми… К счастью мне нужно всего только четверть часа покоя…

А красные одноноги подбежали шагов на двадцать и остановились. Руки их были протянуты к Полю и Ахмед-бею, а в глазах выражалась высшая степень изумления! Они уже не свистели. Эти красные меркуриане должны быть так же дики, как черные, потому что они совсем не были похожи на интеллигентных меркуриан в подземных гротах, управлявших машинами.

— Они отрезают нам дорогу к хижине, — воскликнул Поль.

— Постараемся пробежать между ними. Вперед, Франциско!..

Но прежде, чем Франциско успел сделать прыжок, двадцать красных одноногов бросились на него. Он упал. Брэд кинулся выручать.

— Я тут ничего не понимаю! — развел руками Поль.

— Эта красная раса — враги черной, — наскоро шепнул доктор. — В хижину же, в хижину! Брэд и Франциско сами справятся.

Забирая вправо, Поль и Ахмед-бей побежали к пирамидальному домику. Когда они были уже близко, какая-то черная масса перелетела над ними и упала у них в ногах, а потом быстро открыла им дверь.

— Молодец Франциско! — крикнул Поль.

Поль вбежал вслед за Ахмед-беем через низкую дверь. За ними вскочили Франциско и Брэд; они сейчас же завалили дверное отверстие изнутри глыбой и уперлись в нее.

А снаружи раздавались яростные свистки.

Ахмед-бей положил Лоллу на землю, посреди хижины, и опустился на колени у нее в ногах.

— Г-н Сиврак, — начал он, — станьте тоже на колени слева около барышни. Закройте ваши уши от здешнего шума. Не думайте о грозящих нам опасностях, — от них впрочем нас защищает крепкая дверь, которую держат Брэд и Франциско. Момент серьезен. Слушайте!

Во мраке хижины, куда проникал только слабый свет из отверстия наверху пирамиды, Брэд и Франциско крепко уперевшись в дверь, смотрели своим красным глазом на доктора. Поль стоял на коленях около Лоллы, терзался невыносимою тоской и ожидал… Лолла лежала совершенно как мертвая, с закрытыми глазами, с бескровными губами, с белыми щеками и как мрамор холодным лбом… У нее в ногах был доктор. Он опустил голову и задумался…

Тишина стояла абсолютная. Свист снаружи прекратился: очевидно красные меркуриане держали совет перед тем, как начать действовать.

Но вот Ахмед-бей поднял голову и заговорил строгим внушительным голосом:

— Господин Сиврак, я уже сказал вам, что единственным средством вернуться на землю будет новое развоплощение наших душ. Это легко для вас и меня, легко для Брэда и Франциско. Мне стоит сделать несколько движений, произнести несколько слов, и мы, четыре души в форме искр, через четверть секунды будем на земле… Но с Лоллой Мендес дело обстоит иначе. Редкое состояние каталепсии, в котором пребывает ее тело, делает ее душу неспособною подчиняться мне, покинуть тело по моему приказанию… А с другой стороны, мы не можем унести Лоллу Мендес с ее телом: даже в области чудесного бывают материальные невозможности…

Доктор запнулся, побледнел слегка.

— Но все-таки одно средство есть… единственное…

Опять он запнулся, и когда стал говорить, его голос дрогнул.

— Господин Сиврак; это средство ужасно, а я хотя надеюсь на удачный исход, но не могу иметь уверенности…