Светлейший-5. Бремя командира

— Вот и осень пришла, — Лева поежился под промозглым ветром. — Настоящая…

Юсупов слегка кивнул.

— Ага. Интересно, когда нам выдадут зимнюю форму?

— Разговоры! — осадил я товарищей, и ребята быстро замолчали.

Но я их понимал. Все мы мерзли под мелким, словно водяная пыль, дождиком во внутреннем дворе Михайловского замка. Хуже всего было то, что стоять истуканами сегодня придется долго. Ведь этим утром в замок прибыл великий князь Федор Николаевич — по совместительству еще и покровитель Спецкорпуса.

Руководство тоже переживало — Ланской и Сумароков с трудом скрывали беспокойство, бросая на нас, курсантов, настороженные взгляды. Шереметева стояла чуть в стороне, смотрела на происходящее с олимпийским спокойствием, но я был уверен, что даже она нервничала. Это еще не официальный смотр с демонстрацией наших возможностей, но визит главы Совета регентов кого угодно взбодрит.

— Второй ряд, ровнее!

Я украдкой бросил взгляд на Андрея, стоявшего рядом со мной. После долгого пребывания в лазарете он снова выглядел бодрым и собранным, хотя в его взгляде что-то изменилось. Теперь он все меньше говорил и шутил, словно ощутил всю тяжесть новой ответственности.

Искажение не зря так называется — оно действительно меняет всякого, кто с ним столкнется.

Сейчас Андрей особенно волновался — впервые с момента начала обучения он увидит отца. Учитывая строгость великого князя, причины для беспокойства у кузена были.

Катерина, которая вместе с другими девушками стояла в конце строя, тоже вернулась к обязанностям. Девушка выглядела гораздо лучше и уже даже начала посещать тренировки по единоборствам. Я встретился с ней взглядом, и она едва заметно мне улыбнулась.

— Курсанты, смирно!

Во двор энергично вошел Федор Николаевич в сопровождении офицеров свиты, чеканные шаги отдавались эхом. Ребята и без того нервничали все утро, а сейчас многие и вовсе побелели от напряжения.

— Господа курсанты! — громко объявил майор Ланской, сделав шаг вперед. — Сегодня мы удостоены чести принимать в стенах училища великого князя Федора Николаевича, нашего покровителя.

Великий князь подошел ближе.

— Здравствуйте, курсанты! — улыбнулся он.

— Здравия желаем, ваше императорское высочество!

Федор Николаевич медленно прошел вдоль строя, не произнося ни слова. Он внимательно осматривал каждого из нас с непроницаемым выражением лица.

Когда его взгляд остановился на Андрее, воздух словно накалился. Кузен вытянулся еще сильнее, его лицо оставалось спокойным, но я знал, что внутри него бушевала буря. Федор Николаевич на мгновение задержался, оценивая его, а затем едва заметно кивнул и пошел дальше. Но этого было достаточно, чтобы Андрей немного расслабился.

Великий князь наконец дошел до меня. Я поймал его внимательный, немного задумчивый взгляд.

— Николаев, — произнес он ровно, без эмоций, но в его голосе было что-то, что заставило всех курсантов затаить дыхание. — Вы продолжаете демонстрировать достойные успехи. Надеюсь, что и дальше не подведете.

— Рад служить, ваше императорское высочество!

Ох уж этот дядюшка Федор. Нет бы родного сына подбодрить, так он скорее меня выделит. Я считал, что это уже перебор. Андрей из кожи вон лез, чтобы оправдать доверие, и отлично справлялся. Но, видимо, великий князь приберег похвалу для момента, когда они окажутся наедине.

Федор Николаевич кивнул и пошел дальше до конца ряда. Судя по всему, покровитель остался доволен увиденным, поскольку вскоре он встал рядом с Шереметевой и Ланским.

— Курсанты! Вы — будущее нашей империи. От вас зависит судьба всего Отечества. Я хочу, чтобы каждый из вас помнил об этом каждую минуту своей службы. — Он улыбнулся. — Ваши отцы и матери должны вами гордиться.

* * *

— Подожди, Леш. Дай полминутки передохнуть.

— Хорошо.

Мы с Андреем стояли в центре специального класса для работы с Искажениями. Стены, пол и потолок были покрыты толстым слоем сплава-амальгамы, не позволявшим излучению проникать за пределы помещения. Здесь, среди этого холодного металла и особой тишины, казалось, даже время шло иначе.

Прошло две недели с того момента, как Андрей окончательно восстановился после ломки. Сложное время, через которое ему удалось пройти благодаря лекарям и моей поддержке. Теперь он был готов овладевать этой новой силой — осознано и целенаправленно.

Но это давалось ему непросто.

— Ещё раз, Андрей, — спокойно, но настойчиво сказал я, наблюдая, как он концентрировался. Мы уже почти час тренировались, и кузен начал уставать. Однако это был важный этап.

Андрей вздохнул, закрыл глаза и вытянул руки к небольшому артефакту, лежащему на столе перед ним. Это был кусок старого чугуна, содержащий в себе энергию Искажения. Андрей медленно поднес к нему руку, пытаясь сосредоточиться и заставить энергию подчиниться его воле.

— Ты чувствуешь её? — спросил я, стараясь поддерживать спокойный тон, чтобы не сбить его с концентрации.

— Да, — ответил он тихо, сквозь сжатые зубы. — Но не могу направить её правильно. Она ускользает.