Светлейший-6. Шторм над Петербургом

— Ага, то-то люди от нее мрут как мухи, — проворчал я.

Катерина бросила на меня быстрый взгляд, но промолчала. Андрей лишь мрачно кивнул.

Ланской вывел нас к неприметной двери, которая вела в еще один внутренний дворик — совсем маленький, треугольный. Не замедляя шага, куратор постучал два раза и сразу же распахнул её.

— Прошу, — сказал он.

Мы вошли, остановившись на несколько шагов от входа. Катерина с интересом оглядывалась по сторонам. Мы остановились на ступеньках маленького крыльца.

— Никогда не была здесь, — Кати изучала странный дворик. — Только видела из окна коридора…

— Раньше в этой части замка располагались покои супруги императора Павла, — шепотом пояснил Андрей. — И этот дворик был своего рода буферной зоной, здесь дежурили караульные. А сейчас здесь курилка.

— Да. На территории замка курить запрещено, — отозвался Ланской. — Но здесь — можно.

Великий князь стоял в центре маленького дворика вместе с министром внутренних дел Кутайсовым. Кутайсов курил папиросу, и мужчины о чем-то переговаривались вполголоса. Я даже заметил изящную стальную пепельницу на высокой ножке, в которую министр отправил окурок, когда заметил нас.

— Господа, — кивнул он и обернулся к великому князю. — Обсудим на банкете.

— Конечно.

Великий князь выглядел так, словно был готов праздновать триумф. Его фигура, высокая и величественная, казалась словно вырезанной из камня — хоть эскиз для памятника рисуй. Он был одет в строгий мундир глубокого тёмно-синего цвета с золотыми аксельбантами, а в руке держал трость с навершием в виде головы ворона — подарок от Спецкорпуса.

Когда мы принялись спускаться, он направился к нам. Его лицо, обычно суровое и властное, озарилось едва заметной улыбкой.

— Ваше императорское высочество, курсанты прибыли, — доложил Ланской.

— Благодарю, ваше благородие. Можете идти.

Ланской явно удивился такому приказу, но ослушаться не посмел. Куратор удалился, оставив нас наедине с великим князем в пустом дворике.

— А вот и наши герои, — сказал дядюшка глубоким, ровным голосом. — Поздравляю с первым смотром.

Мы сделали несколько шагов вперёд, но остановились, сохраняя уважительную дистанцию. Андрей вытянулся по струнке перед отцом, Катерина чуть склонила голову, а я ограничился кивком.

Фёдор Николаевич внимательно оглядел нас, словно оценивая каждого. Его взгляд задержался на Андрее, и на миг я заметил тёплую гордость в глазах великого князя.

— Хорошо сработано, — начал он, скрестив руки за спиной. — Сегодня вы показали не только свои способности, но и то, на что способен Спецкорпус. Я видел многое за свою жизнь, но ваша работа выделяется даже на этом фоне.

— Благодарю, ваше сиятельство, — тихо произнёс Андрей и коротко кивнул. Я знал, что эти слова значат для него больше, чем он мог позволить себе показать.

Князь шагнул ближе, положил руку на плечо сына.

— Ты оправдал мои ожидания, сын. Сегодня я горжусь тобой, как никогда.

Я заметил, как плечи Андрея дрогнули. Для него эти слова были наградой, которую он ждал долгие годы.

— Катерина, Алексей, — продолжил князь, переводя взгляд на нас, — вы в не меньшей степени заслуживаете благодарности. Без вас результат был бы совсем другим. Теперь вы — те самые звезды, на которых должны равняться остальные курсанты Спецкорпуса. Это почетно, но потребует от вас полной собранности и отдачи.

— Мы делаем то, что должны, ваше императорское высочество, — ответил я. — Служим государству.

Князь слегка улыбнулся, но его глаза остались серьёзными.

— Именно так, Алексей. И это достойно уважения.

На мгновение в комнате воцарилась тишина. Фёдор Николаевич отступил на шаг, сложив руки за спиной.

— Полагаю, у вас есть вопросы.

Я почувствовал, как внимание всех присутствующих сосредоточилось на мне, и шагнул вперед.

— Ваше императорское высочество, дозволено ли нам знать, зачем была нужна эта сцена с поглощением аномальной энергии? Разве нельзя было просто доложить Совету или провести демонстрацию в узком кругу? Все же присутствие самого императора вблизи источника реальной опасности — большой риск.

Дядюшка посмотрел на меня с лёгкой улыбкой, будто ожидал этого вопроса.

— Разумеется, это риск, — ответил он. — Это было показательное выступление. И оно было нужно, чтобы продемонстрировать силу и значимость Спецкорпуса как можно большему кругу влиятельных лиц. К тому же я был уверен в вас, ребята. Шереметева поручилась за вас своей головой, а я Ларисе Георгиевне верю.

Да ладно? Шереметева — и поручилась? Что-то из разряда фантастики.

Великий князь замолчал на мгновение, постукивая тростью по полу, будто собирался с мыслями.

— Спецкорпус — структура очень молодая, — продолжил он. — Многие в Сенате до сих пор сомневаются в её важности. Одни говорят, что это пустая трата огромных ресурсов, другие недооценивают опасность аномалий. А у нас на дворе не восемнадцатый век, законы не принимаются единолично государем. И все серьезные изменения следует согласовывать в обеих палатах.

Он сделал несколько шагов, глядя на нас, словно хотел убедиться, что мы понимаем его слова.