Светорада Золотая

Погони пока не наблюдалось, варяги были этим воодушевлены и бодро двигались вперед. К тому же и проклятые заболоченные низины они уже прошли. И хотя лес оставался таким же густым и темным, так что дорогу временами приходилось прорубать секирами, люди повеселели.

Только Гуннар по-прежнему был озабочен. Особенно когда они вышли на тропинку и негаданно оказались перед высокой насыпью кургана, на котором стояло изваяние славянского божества. Викинги с удивлением рассматривали деревянного истукана, неизвестно кем поставленного в такой глухомани, но Гуннар стал торопливо их подгонять. Пояснил: такие курганы-насыпи с покровителем рода ставят на границе больших семейных объединений, они служат межами между угодьями рода и, следовательно, находятся в довольно обжитой местности. Поэтому викинги торопливо двинулись дальше в путь, Гуннар шел впереди, зорко поглядывая по сторонам и не спуская руки с наложенной на тетиву стрелы.

И все же первому довелось стрелять не ему, а Стемке Стрелку. И – хвала богам! – не в человека, а в диких ланей. Эти быстрые животные неожиданно выскочили перед варягами на небольшую лесную прогалину, и, пока люди пребывали в некотором замешательстве от встречи, Стема в этот день он уже не тащил носилки с хромым Книвом успел выхватить стрелу и туда и дважды выстрелить. Две пятнистые лани так и повалились на траву, пронзенные каждая в основание горла. Это было кстати, ибо еда у путников уже заканчивалась и подкрепиться свежим мясом для бредущих без остановок мужчин было в самый раз.

Тут даже недоверчиво поглядывавший на Стему Ульв пришел в восторг. И пока парень вынимал из убитых ланей стрелы, встал над ним и громогласно объявил, что их новый хирдманн… Стема понял только, что Ульв обозвал его дубом, и подскочил, сжимая кулаки. У него и так кошки на душе скребли, а этот рыжий еще и обзывается. Он стал наступать на опешившего Ульва, пока Гуннар не вмешался, пояснив:

– Ульв у нас почти скальд, и он одарил тебя кенингом. Ибо «дуб стали, метко разящий» – кенинг, означающий воина, искусно владеющего луком.

Связанная Светорада даже рассмеялась – в такой глуши уже не было смысла завязывать ей рот. Правда, смех пленницы был нехороший, издевательский, и викинги повернулись в ее сторону.

– Погоди, Стема, они тебя еще не такими словами наградят, дуб ты метко разящий. Все равно ты не их крови и сможешь быть только младшим из хирдманнов, который в бурю воду со дна ладьи вычерпывает, когда другие гребут.

А смотрела-то как! Стемка и не предполагал в ней такой силищи.

Жара держалась только до полудня. Потом налетел ветер, принес тучи, и пошел дождь. Мелкий такой нескончаемый дождичек. Купала, видимо, расстарался. Правда, идти много часов сквозь мокрую чащу занятие не из приятных.

Стема все гадал, куда они движутся. После замечания подозрительного Ульва расспрашивать он не пытался. С самого начала был уверен, что Гуннар поведет их к реке Двине. Думал: уж корабль-то его наверняка там дожидается. Двина многоводная и быстрая, по ней весельный драккар легко уйдет от преследования. Плохо только, что Двина долго тянется по землям кривичей, где на каждой излучине стоят небольшие дозорные крепости смоленских князей… Вот и попробуй проскочить так, чтобы никто не проведал о плененной Светораде на борту. Ведь на реках и мытники товар проглядывают, и сторожа могут потребовать остановиться для проверки, да и обжитые там места, а люди все примечают. Поэтому казавшийся поначалу самым разумным план двигаться к Двине Стема отбросил. Но куда же тогда ведет их Гуннар, Велес его заморочь!

Но отчего бы это Стеме злиться на Гуннара, когда тот сдержал слово, принял его в свой хирд? А своим людям он даже поведал, что их новый воинский побратим не простого рода, а сын достойного киевского воеводы, причем когда-то, как и сам Гуннар, воспитывавшийся в тереме у Эгиля Золото. Он не упомянул о том, что Стему выгнали оттуда, но какая-то мысль, видимо, засела у него в голове, и по пути он несколько раз оглядывался на Стрелка, а когда вечером они остановились на очередную ночевку, устроили пленницу в наспех сооруженном шалаше и стали готовить над дымящим под мелким дождем костре мясо, Гуннар подсел к Стеме и спросил:

– Люди ведь всякое сказывают о тебе, Стемид. Но ты сам поясни, отчего это Ольга Вышгородская была так уверена, что выманить в лес Светораду удастся только тебе?

– А чего бы и не удалось, раз княжна мне доверяет? С детства мы дружны, всегда ладили, и разве не я состоял при ней охранником-рындой? Она ведь считала, что со мной ей безопасно.

И не смог сдержать негаданного тяжелого вздоха.