Священный сезон

Князь Игорь – побратим воеводы и его правая рука, увидев Гамлета, крикнул ему: «Уводи мелких!» – и принц, который при всем его своеволии хорошо понимал, что приказы в бою не обсуждаются, тотчас же бросил свою ватагу на эвакуацию ребятишек.

Они успели вырваться из стойбища раньше, чем зондеры посыпались прямо на голову с неба. А когда нарвались на другую группу зондеров у болота, Гамлет засек врагов раньше, чем они его.

Ватага бросилась врассыпную. Старшие увлекали за собой маленьких и растворялись вместе с ними в лесу.

Это было искусство, которому лесные дети учились с тех пор, как начинали ходить. Под кустом, на дереве, в траве и даже в воде они умели сидеть так тихо, что их нельзя было заметить даже с трех шагов.

Но самому Гамлету не повезло.

У него тоже был побратим, а у того – верный пес Бурундай. И когда принц услышал знакомый лай, оборвавшийся на высокой ноте, нервы у него не выдержали.

Он бросился спасать побратима.

Даже в этот момент Гамлет не потерял головы и передвигался совершенно бесшумно. Босые ноги мягко ступали по перепрелой хвое и листве, а гибкое тело уклонялось от веток – и зондеры не заметили его.

Их было всего двое и вдобавок один бинтовал другому раны. Бурундай набросился на них сзади и успел изрядно порвать ближнего зондера, прежде чем второй всадил в пса струю из деактиватора.

Теперь пес лежал, как мертвый, и трудно было сказать, жив он или нет. Боеприпасы антропоксенов были рассчитаны на гуманоидов, а на животных могли действовать непредсказуемо.

Побратим Гамлета Сережка тоже лежал, как мертвый, но он-то наверняка был жив. Антропоксены не убивали людей без крайней необходимости и требовали того же от зондеров. И уж во всяком случае смерть ребенка зондерам не простили бы.

Это считалось преступлением, за которое положена смертная казнь не только самому виновнику, но и его непосредственному начальнику, а возможно, и двум другим членам четверки – минимальной боевой единицы зондеркоманды.

А Гамлет, похоже, забыл, что зондеры всегда ходят четверками. И если на месте только двое – значит, двое других где-то рядом. Может, погнались за кем-то или еще что-нибудь. Но они обязательно вернутся, чтобы продолжить путь вместе.

Принц не принял это в расчет, когда сорвал с плеча лук и пустил стрелу в здорового зондера.

Никогда раньше Гамлет не стрелял в людей – зато зверей перебил без счета. Даже лосей валил не один раз, не говоря об одичавших коровах и козах.

Так что бить из лука крупного зверя ему было не впервой. А сентиментальность на тему убийства и вовсе была ему чужда. Как писал автор «Молодой гвардии», мальчишки ничего не чувствуют.

Он целился в шею, туда, где проходят сосуды, питающие мозг, – и попал так удачно, что кровь, хлынув фонтаном, залила лицо раненому. Мало того, что он не владел правой рукой, искусанной Бурундаем – так теперь он еще ничего не видел.

Прыжок на крупного зверя с ножом – это тоже был прием, давно освоенный Гамлетом. Не всегда выстрел из лука был точен, и зверей часто приходилось добивать.

Принц всадил нож в горло раненому, пытавшемуся протереть глаза левой рукой, и ловко уклонился от кровавой волны. Хотя беспокоиться было не о чем. С голой кожи кровь отмывается без труда.

Вот только вся одежда обоих зондеров теперь была в крови, и Гамлет об этом пожалел. Ее бы надо было снять и унести с собой, а то друзьям-партизанам ходить не в чем. Да и себе на новые набедренные повязки можно порезать – тут ткани на полватаги хватит.

Но сейчас Гамлета больше занимала другая проблема – как вытащить в безопасное место парализованного побратима.

Если бы найти у убитых зондеров инъектор с антидотом, то затруднение решалось просто. Оживить побратима – и дело с концом. Но беда в том, что с некоторых пор антропоксены стали экономить и обеспечивать инъекторами только командиров четверок. А иногда и хуже того, только командиров вышестоящих подразделений – «квадратов» из шестнадцати человек.

Так или иначе, в карманах и на поясе убитых инъектора не оказалось. А тащить бесчувственного друга на себе – работа не из легких, особенно когда в любую секунду из-за деревьев могут показаться другие зондеры.

И только Гамлет успел об этом подумать, как за его спиной послышался топот тяжелых десантных ботинок.

Глава 10

Вступая в бой с зондеркомандой во время облавы, лесные люди редко рассчитывали победить. Целью боя было прикрыть бегство женщин и детей, а затем отойти самим с наименьшими потерями.

Тех, кого настигли парализующие крупинки голубого града, оставляли на поле боя, как мертвых. Вытаскивать их и тем более отбивать у зондеров было чистым самоубийством – даже с поправкой на то, что зондеры старались никого не убивать.

Для общины человек, попавший в плен, был все равно что убитый. Их и оплакивали, как убитых – и уж во всяком случае, старались не рисковать, чтобы в плен не попали те, кто мог спастись.