Святой язычник

– Умерщвление одного льва ничего не даст: Василий тут же прикажет выпустить другого. Мы же не сможем перебить всех львов: их тут не один десяток.

В ответ патрикия весело рассмеялась.

– Разве я сказала «убить»? Я сказала «обезвредить». А это далеко не одно и то же.

– Я тебя не понимаю.

– Можно всего лишь подрезать льву когти и спилить клыки, и он станет безобидней котенка.

Принцесса взглянула на подругу с тревогой и надеждой.

– Как?! Неужели лев позволит подпилить себе клыки?

Анастасия скромно потупила взор.

– Предоставь это мне, принцесса. Я, бывало, легко укрощала и не таких львов. К тому же среди моих поклонников есть укротитель диких зверей. Его-то укротить я точно сумею.

– Укроти, укроти его, Анастасия! – радостно воскликнула Анна. – А я тем временем предупрежу друзей Владимира.

Не прошло и двух часов, как Анна, переодевшись простой горожанкой, появилась на пристани. С ней была верная служанка славянского происхождения, хорошо знающая русский. Принцесса быстро отыскала нужный корабль и чуть не столкнулась с Волчьим Хвостом. Боярин слегка опешил от такой встречи, а принцесса торопливо и взволнованно что-то заговорила на своем языке. Вовремя подоспевшая служанка едва успевала переводить:

– Я узнала тебя. Ты привел меня на этот корабль, где я и познакомилась с Владимиром.

Испугавшись разоблачения, Волчий Хвост попытался отнекиваться, но Анна успокоила его:

– Не волнуйся, я не выдам тебя. Я пришла предупредить вас, что Владимиру угрожает смертельная опасность. Завтра во время представления на Ипподроме ему предстоит сражаться со львом. Он будет безоружен. Подумайте, чем можно ему помочь. Если что понадобится, сообщите мне об этом. Я приду сюда утром. А представление начинается в полдень. Не стесняйтесь давать мне любые поручения. Я их выполню.

Анна перевела дух и внимательно посмотрела на собеседника.

– Ты меня понял?

Тот утвердительно закивал:

– Да-да, я все понял! Мы сделаем все, чтобы спасти Владимира. Но нам надо знать, кто ты, чтобы точно определить, какое задание тебе по силам.

Волчий Хвост сам себе поражался. Другой на его месте от такой круговерти давно бы растерялся и выдал себя. А он в сложнейших передрягах не только выходил сухим из воды, но умудрялся еще и выгоду для себя извлекать. Принцесса, немного подумав, ответила:

– Можете смело на меня положиться.

– Как мы можем на тебя положиться, если даже не знаем твоего имени?

– Сам подумай! Зачем бы я тогда сюда пришла? А свое имя я держу в тайне, потому что среди вас есть предатель. Он-то и донес о вашей вылазке в Большой дворец.

Боярин хотел что-то возразить, но невольно прикусил губу и невнятно забормотал:

– Ты права, высокородная патрикия. Благодарю тебя за неоценимую помощь, которую ты оказываешь нашему другу, попавшему в беду! Жду тебя завтра здесь с самого утра.

Время, проведенное в Царьграде, не пропало для боярина зря. Даже речь его теперь текла плавно и витиевато. Так изъяснялись в Византии чиновники и придворные. Анна лишь согласно кивнула и поспешно ушла.

А Волчьему Хвосту пришлось срочно ломать голову, как выпутаться из очередного тупика. Его встреча с гречанкой не могла не остаться незамеченной, и нужно было срочно что-то придумать. О том, что все произошло случайно, не могло быть и речи, так как тогда Волчий Хвост просто обязан был свести ее хотя бы с Добрыней. Как ни крути, а получалось, что Волчий Хвост должен был быть давно знаком с патрикией. Еще повезло, что именно он повстречал ее первым. И благо, что ему уже успели рассказать, как нарвалась дружина на эту гречанку в Большом дворце и как Владимир спас ее от смерти. Словно духи предков хранили боярина от разоблачения.

Пока боярин поднимался на корабль, в его голове созрело блестящее решение. Не успел он ступить на палубу, как русы во главе с Добрыней окружили его. Все были накалены до предела. Ни чиновников, ни стражников подкупить не удалось. Видно, судьба Владимира теперь зависела от воли самого императора. Поэтому решили добиваться приема автократором киевских послов, используя для этого печать Владимира, которую он благоразумно оставил на корабле. Однако Волчий Хвост сразу всех ошарашил:

– Встреча с императором отменяется.

Русы загудели, как встревоженный улей.

– Уж не ты ли ее отменил?

– Нет, не я…

– А может, та краля, с которой ты только что шушукался? – ехидно спросил Острожко.

– И не она.

– А не та ли это гречанка, что однажды уже нас навещала? – не отставал Острожко.

– Та самая.

– А не с ней ли мы столкнулись в Большом дворце?

– Именно с ней.

– А откуда ты об этом знаешь? Ведь тебя там не было!

– Она сама и сказала.

– А кому она еще об этом поведала? Уж не императору ли?

Воины грозно зашумели. Острожко подвел все так, что подозрения сами собой пали на гречанку и Волчьего Хвоста. Достаточно было вспомнить ход событий, чтобы сообразить: невзгоды начались с того самого дня, когда на ладью взошла таинственная патрикия. А тут выяснилось, что Волчий Хвост довольно близко и, по всему видно, давно с ней знаком.

Однако сбить боярина с панталыку оказалось не так-то просто.